くらしの情報屋

2015年11月、科学雑誌Scienceに、筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構の林悠(はやし ゆう)助教らと、理化学研究所脳科学総合研究センターの糸原重美チームリーダーらの共同研究グループによる、レム睡眠に関する研究論文が掲載された。

レム睡眠は私たちが夢を見る時の睡眠状態であるが、何故このような睡眠が起きるのかは分かっていないのだ。

研究グループによる論文では、これまで謎とされていた、レム睡眠の役割やレム睡眠が学習や記憶に貢献する可能性について報告されている。レム睡眠を科学的に解明する第一歩でもある本論文について紹介する。

□レム睡眠とノンレム睡眠を切り替えるスイッチの発見
1953年にレム睡眠が発見され、夢を見る時にはレム睡眠の状態であるということが分かった。しかし、なぜ睡眠中にレム睡眠の状態になり、そこで担われている役割は何なのかについて、科学的な根拠や背景は60年以上たった今でも分かっていなかった。

今回、研究グループは、マウスの遺伝子操作技術を用いた研究の結果、マウスの脳部位において、レム睡眠からノンレム睡眠へと切り替えるスイッチの役割を担う神経細胞を発見した。

さらに研究グループは、レム睡眠を操作できるマウスの開発に成功した。このマウスを用いてレム睡眠の解明に挑んだ。

□レム睡眠がデルタ波を強める作用を持つことを発見
その結果、レム睡眠が増すことで、もともとノンレム睡眠時に生じやすいデルタ波がさらに強くなることが実験的に証明された(※1)。

デルタ波は、学習や記憶形成を促す効果があり、また、脳の神経細胞どうしをつなぐ構造であるシナプスを強化することが知られている(※1)。レム睡眠を上手にコントロールできるようになれば、学習や教育などの分野にも大きな影響があるかもしれない。

この発見は睡眠だけではなく、脳発達や不眠症治療薬との関連も示唆されており、こういった分野の発展にも今後期待していきたい。

疲れている時のチョコレートは格別ですよね。中には、チョコレートを止められない！なんて人もいるのでは？それもそのはず。チョコレートにはストレスを軽減する働きがあるのだとか。今回は、このチョコレートの魅力を医学的にお伝えします。

カカオ豆の２つの成分がストレスを軽減！
チョコレートの材料であるカカオ豆には体にうれしい成分がいつくも含まれているのですが、中でも次の2つの成分がストレス軽減に有効だとされています。
＜ポリフェノール＞
「動脈硬化予防」や「活性酸素の除去」に有効だということが、さまざまな研究を通じて明らかになっている成分。さらに、最近ではストレスによるホルモンの増加を抑制し、心理的なストレスへの抵抗力を強めることも解明されているといいます。

＜テオブロミン＞
次のような多彩な働きで、ストレスを軽減しさらに記憶力や集中力をも高めてくれる成分です。またカフェインの仲間ではありますが、カフェインよりも興奮作用は緩やかに作用するのが特徴でもあります。
・大脳を刺激
・自律神経を穏やかに調節し、緊張を和らげる
・食欲を抑える効果も


香りにも、うれしい効果が
チョコレートのスイートでビターな香りはなんともいえないいい香りですよね。かぐだけで、心がほっとするような幸せな気持ちに満たされます。そう、チョコレートの香り自体にも、ストレスを軽減する作用があるとのこと。さらに、記憶力や集中力を高める効果も。香りを楽しむだけでも、その恩恵に授かることができる、まさに魅惑のスイーツなのです。

チョコレートの上手な活用術・2つ
1：食べるタイミングを意識
チョコレートを食べた後、その健康成分が血液中に残るのはおよそ2時間前後といわれています。つまり、2時間毎に少しずつ食べると効果的。また、食事前にほんの少しだけ食べると、食事の食べ過ぎを防ぐことも期待できるとか。

2：種類にはこだわらない
チョコレートには、ビター系やミルク系といった種類がありますが、中でもビター味のほうが体によいなどといわれています。しかし、ストレス軽減においては、好みのチョコレートを食べるほうが、憂うつな気分をすみやかに改善できる、といった実験報告があるようです。

ストレス軽減効果を期待する際には、より苦い高カカオチョコレートを選ぶ必要はないのですね。ご自分の好みの味のチョコレートをチョイスして、ストレス軽減に役立ててくださいね。