ツボカビ急がれる実態把握　　「危険な病原体」の印象先行
環境省本格調査に着手
カエルなどの両生類を世界各地で絶滅に追いやっている「カエルツボカビ菌」。国内でもこの菌が確認され、恐ろしい病原体というイメージばかりが先行するが、謎は多い。環境省による全国調査が今月から本格的に始まるなど、実態把握はこれからだ。
野生のカエルからツボカビ菌を国内で初めて確認したのは、麻布大学（神奈川県相模原市）の宇根有美･准教授ら。同大学で6月に開かれたカエルツボカビフォーラムで報告するとともに、「国内での感染実態を早期に把握すべきだ」と訴えた。
報告によると、ペットや熱帯魚のエサとして売られているカエルの3割以上が感染。野外でも、北米産で日本に定着しているウシガエル4匹から、この菌と一致する遺伝子を見つけた。
フォーラムでは「もともと日本にあった菌ではないのか」「日本のカエルは大丈夫か」といった質問が会場から相次いだが、宇根准教授らは答えに窮した。実は、こうした事実すら、まだわかっていないのだ。
この菌は両生類の皮膚で繁殖し、発病した個体の9割近くが皮膚呼吸できなくなって死ぬ。アフリカ産の実験用ガエルの輸出入を通じて世界中に広がったとされ、各地で人の移動や水を介して感染を拡大。南米やオーストラリアなどでは、約120種の両生類が絶滅した。
一方で、米国や欧州での被害は一部にとどまっており、ウシガエルのように感染しても発病しにくいカエルもいる。国内で、昨年末に感染が確認されたのは、飼育されている外国産のカエルだった。果たして日本のカエルは、ツボカビ感染で発病するのだろうか。
宇根准教授らの報告で見逃せないのは、野生のカエルからは菌そのものは確認されず、菌の遺伝子しか見つかっていない点だ。菌を培養して増殖するのにも成功しておらず、菌の病原性や国産ガエルの抵抗性などの実験は難航している。
国内での実態については各地から寄せられる情報が頼りだが、「報道によって恐ろしい病原体という印象が独り歩きしている」（環境省）だけに、検出地は危険な場所、といったデマが流れるのを警戒した研究者が、公表をためらう事例が出かねない。そうなれば実態把握も遅れるばかりだ。
実際、菌の遺伝子を検出した宇根准教授も、神奈川県内の公園の池ということは明らかにしたが、それ以上の場所の特定は避けた。
この「公園の池」に不特定多数の人が知らずに入り込んで感染を拡大させる可能性がある。一方で、公表すれば、報道陣や興味本位のやじ馬が押し掛け、こうした人たちを介して広がりかねない。宇根准教授らは両者を考慮して、公表による感染拡大の恐れの方が高いと判断した。
いずれにしても、これまで明らかになった調査結果は、一握りの研究者の自発的な研究によるものだ。環境省による全国調査は、今月から本格化している。
各地の研究者や自然指導員らがカエルを捕まえて体の表面を綿棒でぬぐい、それを国立環境研究所に送って菌の有無を調べる。1万匹のカエルを捕獲するのを目標にしている。
国内には57種の両生類がいて、うち6割以上は生息地破壊などで既に絶滅の恐れがある。こうした実情が背景にある以上、最悪のケースを想定して、実態把握を急ぎ、対策を考えるのは当然だろう。それでも、「いたずらに恐怖をあおるのではなく、正確な情報を周知してほしい」と、全国に先駆けて調査に乗り出した「沖縄美ら海水族館」の戸田実･魚類課長は関係者に訴えている。

≪ツボカビ症とみられる両生類の被害状況≫
◆スペイン
カエル減少も
◆日本
感染確認
◆米国
数種が絶滅、もしくは絶滅の危機
◆オーストラリア
約10種が絶滅。10種以上が絶滅の危機
◆ニュージーランド
5種のカエルが絶滅の危機
◆メキシコ〜南米
約100種が絶滅。数百種が絶滅の危機

石垣島サンゴ大量死　高い海水温、４年ぶり「白化」
日本最大のサンゴ礁が広がる沖縄･石垣島などで、サンゴが白くなって死滅する白化はっか現象が４年ぶりに確認された。７月の海水温が高かったためとみられる。８月も高い水温が続けば、石垣島周辺で４割のサンゴが死滅した1998年の被害を超える過去最悪の事態になるとの懸念もあり、環境省が実態把握に乗り出した。
環境省や専門家の情報によると、白化が確認されたのは、石垣島の全域と沖縄本島に近い瀬底せこそ島など。石垣島でサンゴ礁ツアーを企画する大堀健司さん（40）は7月30日、北部の米原よねはら海岸で、沖合いまで広がるサンゴ礁のほとんどが真っ白に変わっているのを確認した。すでに一部が死滅して藻が付き、魚やナマコの市外もあった。
白化は海水温が30度を超える日が続くと起きるとされ、沖縄ではこれまで98年と2001年、2003年の３回あった。過去３回はいずれも９月に確認されており、今回は白化の始まる時期がこれまでよりも早い。
東京海洋大の岡本峰雄准教授によると、石垣島では今年６〜７月に１日の平均気温が30度を超えた日が、観測史上最高の32日間に上った。岡本准教授は「このまま暑さが続くと半分以上のサンゴが死滅するだろう」と危機感を募らせている。
石垣島では、環境省や研究者らがサンゴの増殖活動に取り組んだほか、2003年以降は白化が起きなかったこともあり、産後は回復傾向にあった。

エベレスト ミドリの警告　氷河解け 地面露出
地球温暖化の影響で、世界最高峰のエベレスト（中国名チョモランマ）周辺の氷河が解け出し、風景が一変しつつあることが30日、宇宙航空研究開発機構の衛星写真で明らかになった。
エベレスト周辺の氷河湖は、国連環境計画の報告書でも決壊の恐れがあると指摘されているが、解け出す氷河の実態が衛星写真によって確かめられたのは世界で始めて。
写真は1996年12月3日に宇宙開発事業団（当時）の衛星「ふよう１号」が、今年1月19日に宇宙機構の衛星「だいち」が、ほぼ同じ中国･ネパール国境のエベレストの西側領域（標高5000メートル以上）を撮影した。
宇宙機構の地球観測センターが解析した結果、96年に比べ、雪や氷を示す白い領域が減って地面が露出し、植物を示す緑色が拡大。また、多くの氷河湖は、解け出した氷河により増水して面積が広くなっているという。

ペンギン体長１.５メートル 最大級   ペルーで３６００万年前の化石
熱帯の南米ペルー沿岸部の別々の地層から、約４２００万年前と約３６００万年前に生息していたとみられるペンギンの化石が見つかった。米ノースカロライナ州立大などの研究チームが発掘した。これまで考えられてきたよりも数千万年古く、温暖地域に生息したことを示す成果で、ペンギンの進化の歴史をたどる手がかりになりそう。米科学アカデミー紀要電子版で２６日、発表した。
研究チームによると、約４２００万年前のペンギンは、見つかった骨の大きさなどから、現在のキングペンギン（体長約９０センチ）と同程度の体長と推測されるという。一方、約３６００万年前のペンギンは、体長が現在のコウテイペンギン（同１.２メートル）よりも大きい１.５メートルの史上最大級とみられる。ヤリのような形状の長いくちばしに特徴がある。
これまでの定説では、ペンギンが、南極大陸など寒冷な気候を脱し、赤道付近まで生息域を広げたのは、４００万〜８００万年前と考えられていた。

死に至るサンゴ
地球温暖化がサンゴの生息に黄色信号をともす中、沖縄県の石垣島と西表島の間にある日本最大のサンゴ礁「石西礁湖（せきせいしょうこ）」で、「ホワイトシンドローム」と呼ばれる原因不明の病気が急速に広がり、新たな脅威となっている。
この病気は、サンゴの表面に白い帯ができ、組織が徐々に壊死して死に至るもので、石西礁湖では昨年度の環境省調査で、123地点のうち113地点で確認された。
石西礁湖のサンゴは、水温上昇の影響でサンゴの体から植物プランクトンが逃げ出す「白化現象」や、サンゴを食べるオニヒトデの発生などにより、絶滅の恐れが指摘されている。