木瓜咲く

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　初回の会議をおえた夜。クロアは自室で体操をしていた。いよいよ本格的な戦いにおもむくと思うと、じっとしていられない。全身という全身を自分の思いどおりにうごかせるよう、筋肉をのばしたり関節の可動域を限界まで広げたりした。
　クロアは素手でやれることを一通りやると、次に杖を両肩にのせて、上半身をひねる運動をした。左右に体をうごかすうちに、猫も円卓のうえで同じような体操をやりだした。後ろ足と尻尾で体を支え、前足を後頭部に置いて、胴体をひねる。クロアの真似をしているようだ。
「あなたも気合じゅうぶんね！」
　この真似っこは遊び感覚だろうとクロアは思ったが、わるい気はしないので褒めておいた。
　クロアたちが体をひねる運動をしていると部屋の戸を叩かれた。だれかが訪問してきたのだ。クロアは運動を継続したまま「どうぞ」と言い、入室をうながした。
　入室者はダムトだった。彼は冷めた目でクロアを見てくる。
「ヒマなのですか」
「否定はしないわ。あとはお風呂に入って、ねるだけだもの」
「では俺と試合しますか？」
「あなたと……？」
「体をうごかしたいのでしょう。お付き合いしますよ」
　ダムトはトンボの飛獣を呼びだした。その大きさは背に人がどうにか二人立てるほど。この飛獣に乗って移動しようとしているのだ。
「どこへ行くの？」
「室内訓練場です。そこだと明るい照明がありますし、夜間でも安全に試合ができます」
　クロアは言われるままダムトに従った。安定感のとぼしいトンボの背に乗り、部屋の窓を抜ける。クロアは前方にいるダムトにしっかり捕まり、トンボによる飛行を体験した。
　到着した訓練場は一階部分の室内灯が煌々と光っていて、二階部分は暗かった。飛獣が無人らしき二階の窓辺へ接近した。ダムトは窓にふれ、引き戸のように横へうごかす。
「ここはよく施錠わすれが起きます」
「へー、そうなの。そんな管理でだいじょうぶなの？」
「侵入者がいても大事になりません。金目のものも危険物もありませんから」
　ダムトが開けた窓からひょいと室内へ入る。クロアもその入り方に倣い、飛獣から飛びおりて、室内訓練場へ入った。クロアが窓を閉めようかと振り返ると、体積をちぢめたトンボと猫も入ってきて、少々面食らった。とくにベニトラが付いてきているとは思っていなかった。
　従者が部屋の照明を点け、試合用の棍棒を持ってくる。棒の長さは一般的な片手剣程度。クロアが携帯する杖もそれぐらいの長さだ。
「さて、かるく腕ならししますか」
　ダムトが先制してきた。上段からの振りかぶりを、クロアは棍棒で受け止める。木製の棒同士がぶつかると乾いた音が鳴った。こうした打ち合いが続き、十数合ほどを経て、クロアは試合以外の関心が湧いてくる。
「ねえ、さっきの会議のことなんだけど！」
「はい、なんです」
「賊に捕まってる魔獣を、見殺しにする気があったの？」
　クロアはいまになって、会議中のダムトの発言が変だと思ってきた。
「わたしは、その魔獣をたすけたくて、戦士集めをしてたのよ」
　棍棒を空振らせながらも、クロアはしゃべる。
「わすれたわけじゃ、ないでしょ？」
「はい、あれは……あそこで会議をおわらせるための言葉でした」
　クロアはダムトの言っている意味がわからず、棍棒のさきを床へ着ける。
「……？　てっきりわたしは、そういう方法もあるとあなたが提案しただけかと……」
「俺はあの場で公表したくなかった偵察情報を握っています。それを自然と、言わなくてすむように配慮しました」
「じゃあなに、わざとマキシを怒らせた……の？」
「彼の性格ならきっと食いついてくれると思っていました」
「他人の気持ちをもてあそぶなんて、いい度胸ね」
　クロアは従者の非人情な判断を不快に感じた。主人になじられた従者は目を伏せる。
「咎めは事がすんだあとで、存分にお受けします」
「いったいなにを隠したかったのよ？」
「賊のもとにヴラドがいる、という情報です」
「それはタオさんから聞いたわ。わたしには教えていいことなの？」
「ええ、クロアさまがヴラドに怖気づくことはないでしょうから。ですが普通の兵士にとっては死活問題です」
「そんなに、強い？」
「おそらく、特別な武器なしでヴラドに勝てる者はいません」
　ヴラドはとてつもなく強い魔人、とクロアは理解し、ダムトの配慮についても察しがつく。
「そんな魔人と戦うと知れたら……討伐隊にくわわってくれる兵士がいなくなっちゃう？」
「そういうことです。無論、死者が出ないように俺やタオたちが全力を尽くします」
　ダムトの一計は討伐隊がとどこおりなく編成するための根回しだった。クロアはどうあってもこの従者にはかなわないと思うかたわら、彼の心根は決してわるくないのだとも信頼した。

　クロアとレジィが会議室を出る。廊下にはなぜかタオが立っていた。
「あら、あなたはお部屋を案内されているんじゃ……」
「あとで教えてもらう。いまは公女と話がしたい」
「かまいませんけど……レジィはどう？」
　少女はさきほどの会議の記録を官吏に見せる役目を抱えている。
「あのう、書記の仕事がのこってるので……」
「わかったわ、わたしだけで話す。あなたは記録を提出できたら、もう休んでいいわ」
　レジィは「わかりました」と言うと、筆記板を大事そうに抱きながら、離れていった。
「さて、どこでお話ししましょうか」
「皆の話し合いに使っていた、そこの部屋は？」
「そうね……どうせ空いているのだし」
　クロアはふたたび会議室へもどった。この部屋はもう今日使われることはないはずだ。しかし人がやってくる可能性はある。それは清掃だ。会議室の清掃がどの時間帯で行われるのか、クロアは把握していない。
（人がきたらきたで、また場所を変えましょ）
　そう楽観し、いつもは私用で立ち入らない部屋の椅子へ座った。ベニトラは長机のうえをぽてぽて歩きまわっている。他者の目を気にしなくてよい状況なので、獣の好奇心がぞんぶんに発揮されているようだ。
「私が公女に協力する理由なんだが……」
　タオはいきなり本題に入ってきた。猫に見とれていたクロアはその唐突さにびっくりする。
「え、それが、わたしにする話？」
「そうだ。訓練場で『あとで言う』と約束したはずだが」
　そんな文言はクロアの頭からすっかり消え去っていた。クロアは彼の律義さに感じ入る。
「そうでしたの。義理堅いお人ね」
「なに、理由には私事も混ざっている。純粋な善意で貴女に協力するわけじゃない」
「どんな私事ですの？」
「知人をさがしている」
　どこかで聞いたような話だ。それがリックのことだと思い出すと、クロアは「飛竜？」とたずねた。タオは「だいたい合っている」と答える。
「その飛竜を従えている者……が私のさがす人物だ」
「でも、どうして『人さがしのために賊の討伐をする』という発想になりますの。そんなに賊に捕まりやすいお方なの？」
「捕まってはいない。賊と行動を共にしている、との目撃情報を聞きつけた」
「どこから聞いたのです？」
「ダムトだ」
　そう言われて、クロアは無性に納得がいった。タオとリックが同じ動機でクロアたちに協力するのも、ダムトの言葉かけによる影響なのだ。
「じゃあリックさんが町にきたのも、ダムトの手引き？」
「それは知らない。ダムトはリックにも情報を伝えはしただろうが、公女の手助けをしろとまではたのまなかったと思う。リックとフィルが傭兵の頭数に入るのなら、私の仲間を二人連れてこなくてすんだはずだろう？」
「そのとおりですわ。じゃ、リックさんは個人的にたすけてくれる認識でよさそうですわね」
「あいつの場合はタダ飯にありつきたかったようにも思うが……」
「動機はどんなのでもかまいません。ところであなたがさがす方のことを教えてくださる？」
「ヴラドという魔人だ。知っているだろうか？」
　クロアは聞きおぼえがなく、「存じておりません」と答えた。
「ヴラドは聖王国と剣王国の境にある、古い館に住んでいる」
「古い館……？」
　クロアは妙にその言葉にひっかかりを感じる。
「古い城、ではなくて？」
　古城という単語を、魔人に関連する説明の中で聞いたおぼえがあった。タオは「そちらは別の魔人だ」と否定する。
「古城の魔人はディレオスという。彼はこの国の山中に立派な城を所有している」
「そうでしたの、勘違いしてしまいましたわ」
「気に病まなくていい。いままで貴女に縁のなかった魔人たちだからな」
　存外やさしいなぐさめを受けて、クロアはかえって気恥ずかしい思いをした。
（無愛想だからダムトと似たような人かと思ってたけれど……だいぶちがうのね）
　半魔にもいろいろと性格の種類があるものだ、とクロアはあらたな発見を得た。
「ヴラドの説明をくわえると……提示する報酬に応じて、他者を助けることで有名な魔人だ」
「『報酬に応じて』……ということは、ヴラドは賊と取引をした、と？」
「その可能性は高い。やつは依頼内容の善悪にこだわらないからな」
「どうすれば賊と離反させられるのです？」
「賊がヴラドに与えるはずだった礼を、こちらが渡す。それが手早くすむ方法だと思う」
　単純明快な解決法だ。しかしその実行には課題がのこっている。
「ヴラドはなにをほしがっているのかしら……」
「……それを知るために、やつに会う。賊の護衛というくだらん真似をやめさせなくては」
　タオはヴラドの目的物の詳細を知らないらしい。これからそれを明らかにする、との問題意識がクロアに芽生えたところで、二人は会議室を出た。