木瓜咲く

　賊の掃討があらかた片付き、町の上空をただよう飛兵の動きは緩慢になった。征伐から帰還した騎兵も町中の巡回にあたる。そのおかげか、飛獣で逃走をはかった賊六名のほか、町中で二人の賊の捕縛に成功する。それは兵士らの成果である。おかげで町の武官の面目は立った。
　クロアはさらに伝え虫から入ってくる情報を聞く。クノードは屋敷に帰還した、とわかった。おそらく、領主は屋敷にいたほうが官吏への指示を的確に出せるのだ。父に会うため、クロアも帰宅を果たした。
　屋敷内は多少の慌ただしさが残っていた。クロアは適当に官吏をつかまえて領主の居場所をたずね、クノードのもとへ向かう。彼は町中の情報を管理する稗官の仕事部屋にいた。伝え虫の連絡を受け取る稗官が在席し、そのとなりに武装したクノードがいる。クロアの入室に気付いたクノードが「無事でよかった」と娘の安息をねぎらう。
「クロアは飛竜のそばにいたそうだが、なにを話していたんだい？」
「ヴラドと……お母さまの身柄について話しあっていました」
　クノードが表情がくもる。
「それで、どうなった？」
「ヴラドはお母さまを返す、と言っています。でも、わたしはそれでよいとは思えません」
「なぜ、そんなことを言うんだ？　フュリヤがもどるならそれでいいじゃないか」
　クロアは母の本心を明かそうか伏せるか、まよった。しかし言うと決める。
「お母さまはヴラドを……慕っておいでです」
　クノードと稗官が硬直する。知ってはならぬことを聞いたがゆえだ。クロアは続ける。
「二人を引き離すのは、よくないと思うのです。けれど、わたしだってお母さまとずっと会えなくなるのは嫌です。ですから、ヴラドを屋敷に招こうと考えております」
「……魔人はどう言っている？」
「承諾しています。お母さまも、お父さまが了承なさればそうしたいとおっしゃいました」
　屋敷の当主は考え伏せった。彼の判断ひとつで今後の動向が変わる。そんな決定はこれまでに幾度となくこなしていたはずだが、クノードは沈思黙考した。
「……お父さまはヴラドがそばにいては、お嫌？」
「良い気分はしないだろうな。強大な魔人だ、いつ人間に危害を加えるとも──」
「わたしはあの男の娘ですのよ」
　クノードが言葉に詰まった。稗官に重大な情報を聞かせてしまったことにおどろいている。
「場所を考えなさい」
「実の父親のことを隠し通すつもりなんて、わたしにはありません。ヴラドが魔人だから危険だというなら、わたしも同じくらい、危険な存在だと思います」
「そんなことは──」
「ないと言えます？　お父さまもご覧になったでしょう。ヴラドは……わたしと似ています。この瞳も、怪力も……わすれっぽいところも、バカ正直な性格も！」
　クロアは上空でのヴラドの会話を思い出しながら言う。
「ヴラドはお母さまのことを思って、ここへ返そうとしているのです。あの魔人にはなんの得にもならないことなのに……他人を気遣える者が、無意味に人間を傷つけるとは考えられませんわ」
「そう、かもしれないが……」
「お父さまはヴラドのなにが気にいらないの？」
「みなにどう説明する？　ありのままを公表するには人聞きが悪いだろう。フュリヤの護衛とでも言うべきか……」
「もう、隠すのはやめましょう」
　クノードがまたも驚愕する。クロアは父と視線をそらしながら話す。
「わたしは他人をだますことが好きじゃありません」
「だが本当のことを言っては……」
　クロアは第一公女である正当性を喪失する。言われずともクロアは承知の上だ。
「わたしに公女や次期領主の資格がないと官吏や民衆が考えたなら、それでよろしいじゃありませんの。真実を告げないまま、公女だ領主だと慕われるより、よほどましだと思います」
　クロアはそっと顔を父に向けた。すると父は悲しそうにうつむいている。
「私は……クロアにはこの町にいてほしいと思っている。クロアの強さと、民衆を想う気持ちは、このアンペレに必要なものだ」
「みなもそう思うのなら、真実を知っても……いままでどおりでいてくれますわ」
　クロアはぎこちなく笑った。クノードも口元に笑みがもれる。
「そう、だな……私はあまりにも他人を信じきれないでいたようだ」
　なにかが吹っ切れたように、クノードは退室した。