ついに巨人が首位阪神を射程に収めた。先発陣が総崩れ状態となった阪神に対し、開幕当初から先発の軸を守り続けるグライシンガーの存在は大きい。昨オフの争奪戦で阪神にさらわれていたらと思うと、ゾッとする。

　５日に神宮で行われたヤクルト戦は、巨人にとって移動日なしで大阪→松山→東京という超強行日程。しかも、ヤクルトは移動なしというハンデ戦だったが、ここまで５勝１２敗という力関係は鉄板だった。まったく危なげなく８−０で完勝。これで巨人は８年連続ヤクルト戦の勝ち越しが決定した。

　そして、引導を渡したのは、皮肉にも昨季までヤクルトにいたグライシンガー。１４勝目を挙げてハーラー単独トップに立った優良助っ人は「打線が点を取ってくれたので、どんどんストライクを取って打たせた。（９回に登板するかは）自分に選択権があったが、ブルペンを信頼しているし、できるだけ肩の消耗を避けたかった」と、巨人の巨大戦力に感謝した。

　しかもグライシンガーは今季、古巣相手に４勝０敗とやりたい放題。ヤクルトは逃した魚の大きさを痛感させられるばかりだ。一昨年オフに韓国球界から年俸４０００万円で引き抜き、当時の伊東投手コーチが牽制（けんせい）のクセを矯正。この甲斐あって、外国人投手が苦しみがちな足での揺さぶりに戸惑うこともなく、初年度から１６勝を挙げ最多勝に輝いた。

　だが、活躍しすぎがアダとなり、オフには阪神、巨人、ソフトバンクとの大争奪戦に発展。ヤクルトの必死の慰留もむなしく、巨人が２年総額５億円で勝ち名乗りを上げた。とはいえ、ヤクルト関係者はいまだ「あの条件は不可解だ」と納得していない。

　確かに年俸は大幅増だが、阪神はより好条件の２年総額６億円を提示している。さらに当時、ヤクルトの球団事務所には「なんで巨人くらいの条件を出せないんだ！」といった抗議の電話が殺到したが、前出の関係者は「うちは間違いなく、巨人よりいい条件を出した」と明かす。ヤクルトの最終的な提示額は２年総額７億円とされる。

　巨人フロントがグライシンガーを落とした手管は定かでないが、ある関係者は「グライシンガーが優勝の２文字に飢えていた。だから巨人を選択したのだろう」と話す。つくづくペナント争いのライバルに渡してはいけない男だった。

　ちなみに「在京志望だから」とソデにされた阪神は、今季すでに３勝を献上している。

奇跡の逆転Ｖが見えた！！　巨人・小笠原道大内野手（３４）が、５日のヤクルト１８回戦（神宮）で一回に先制＆決勝のタイムリーを放つなど、３日連続の大活躍。腰痛に苦しむ高橋由伸外野手（３３）にも１４号２ランが飛び出すなど、８−０で完勝した。首位阪神が敗れて、ゲーム差はついに「３．５」。自力優勝の可能性も復活し、１９９６年のメークドラマを超える大逆転Ｖのにおいがプンプンしてきた。

　敵地でもグルグル回るオレンジ色のタオル。大歓声に迎えられ、ヒーローがベンチに帰ってきた。

　６点リードで迎えた六回二死二塁。またしても小笠原だ。川島亮の外角低めのフォークを振り抜いた打球は、左中間フェンスを直撃した。

　「ボールにうまく反応できた。（体が）粘って打つことができた。調子はまあまあかな」

　悠々と二塁ベースに到達したガッツに、原監督は「お疲れさま」と代走を“指令”。ハイタッチで迎えられ、ベンチにドッカリと腰を下ろした。

　一回には痛烈な右翼線二塁打で先制タイムリー。二回にも右前打を放っており、これで今季初の３戦連続猛打賞。左ひざ痛と戦っていた苦しい時期を乗り越え、８月以降は２３試合で８５打数３６安打。打率．４２４、８本塁打、２２打点と驚異的な数字を残している。

　移籍２年目。文字通り内野のリーダーとなった。三塁守備に悩む寺内には、貴重なアドバイスを送った。「ダブルプレーのときは、二塁手の左肩に向けて投げること」。送球の基本中の基本だが、何年も野球を続けていると忘れがち。寺内も「ガッツさんの言葉で忘れていたことを思いだしました」と感謝する。

　「久しぶりに芯で捕らえたよ。結果が出ればヒットでも何でもよかった」と笑ったのは高橋由だ。２点リードの五回、８月１９日以来の１４号２ランが飛び出した。内野のガッツとともに外野のリーダーも復調気配。逆転Ｖへの最強オーダーは整いつつある。

　本当の戦いはここからだ。阪神が敗れ、自力Ｖの可能性が復活した。最大「１３」あったゲーム差は「３．５」。４ゲーム以下となったのは開幕６戦目の４月３日以来だ。

　「ガッツはもちろん、一人一人がいいものを出してチーム力に幅がでている。ヨシノブは競っている場面で効果的な一発だった」

　原監督もチームの柱となる２人の活躍にニンマリ。これで３連勝。この勢いは誰にも止められない。最大１１．５ゲーム差をはね返した１９９６年のメークドラマを超える奇跡が今、現実のものになろうとしている。

◆巨人６―２広島（４日・松山）　絶叫しながら、一塁ベンチに向かって指さした右手を、大道は急いでしまい込んだ。「会心の当たりだったんだけどなあー！　東京ドームだったら中段ぐらいまで行ってたよ」本塁打と確信していた打球は、あと一歩、届かなかった。慌てて全力で駆け出すと、息を切らして二塁へ到達。両手を顔の両側でクルクル回す、俳優・柳沢慎吾のギャグをまねたパトカーのサイレン・パフォーマンスを披露した。

　懸けていた。「初球だね。直球でも変化球でも、いこうと思っていたよ」８回、１点を勝ち越して、なおも１死一、二塁のチャンス。大竹の初球の直球をはじき返すと、打球は左中間フェンスを直撃。勝利を決定づける２点適時二塁打となった。

　何とか、チームに貢献したい。ベテランは熱い思いを持って「１打席」に臨んでいる。「スタメンで出ている選手は、体力的にもしんどいでしょう。でも、僕は１打席しかないから。連戦連戦で、みんな頑張っている。だから、何とかしたいって」チームのために、ナインのために。その思いが大道の集中力を生んでいる。

　２号ソロを放った８月２７日の横浜戦（東京Ｄ）から６試合すべて代打で出場し、６打数４安打の７打点と勝負強さを存分に発揮している。前日（３日）にも二塁打を放ったが、その打席でプロ２１年目で初めて、自打球を左足に当てた。「痛いんだよ。でも、これで逆に力が抜けて良かったのかもね」ヒーローは冗談めかして笑った。

　原監督も「ガラッと風向きを変えてくれた」と絶賛した。今や“代打の神様”となった大道は、坊っちゃんスタジアムに集まった２万４０９５人のファンの前で「阪神を必ず捕まえます！」と高らかに宣言した。その日に向けて、残り試合もここぞの場面でのひと振りに、すべてを懸ける。

巨人の上原が、後半戦２度目の先発で６回６安打４失点。３回にアレックスの打球が右すねに直撃したが、治療を断り続投。３点を勝ち越した直後の５回にもアレックスに“痛い”同点３ランを浴びた。上原は「逆転してもらったのに申し訳ない」と５回の被弾を悔やんだが、原監督は「精度、質ともに前回より良かった」と評価していた。

　≪ラミ６年連続の１００打点≫打球を見送りながら、ラミレスは右の人さし指を天に突き出した。８回だ。無死二、三塁から左翼席中段へ３５号３ラン。クルーンの乱調もあって、結果的には白星へ導く大きな一発となった。

　小笠原とのアベック弾は無敗の１１連勝。６年連続の１００打点は６３〜６９年に７年連続１００打点以上を記録した王以来の快挙に「記録は光栄だよ。目標にしていた数字なので今季で一番うれしい」と喜びを爆発させた。

　８月は打率・２５３と不調を極め、この日も４打席目まで無安打。篠塚打撃コーチから「重心を低く構えて」のアドバイスを実践。８回の好機で本来の鋭い打球が戻った。５試合ぶりの一発にも「いつも言っているけど、どう終わるかが重要」。残り２８試合。最高のゴールへ向けて、ラミレスが再スタートを切った。

ガッツが偉業達成だ！！　巨人の小笠原道大内野手（３４）が、３日の広島１９回戦（京セラドーム）で初のサイクル安打を達成した。巨人史上、左打者では川上哲治、王貞治に次ぐ３人目の金字塔だ。チームも１０−９で大乱打戦を制し、首位・阪神が敗れたため、ゲーム差はついに「５」に接近。原巨人が、逆転Ｖへ向けいよいよ射程内に入った。

　鬼の形相だった。フルスイングで放ったライナーが、グングン加速。右翼手・アレックスのグラブの上を抜けると、ガッツの足もグングン加速。二塁ベースへ到達すると、両手をポーンとたたいた。

　「（ベンチ裏で）少しいわれて頭をよぎっていたけど、打席に入ったら真っ白になっていた。勝ちゲームでこういう記録を達成できたことがうれしい」

　ガッツがやった。一回に中前打。四回に２７号２ラン。六回に三塁打。そして、八回の第５打席だ。７歳で野球を始めた小笠原が、人生初のサイクル安打を右翼線二塁打で決めた。

　巨人の選手では、１９９９年の仁志以来。左打者に限ると５４年の川上、６３年の王に続く３人目の快挙。偉大な先輩たちと肩を並べた。

　昨オフに手術した左ひざの状態は、まだ万全ではない。試合が終わった後には、トレーナーから入念なケアを施してもらっている。その努力が復調ぶりを支えている。６月２７日には．２４５だった打率も３割台まで戻ってきた。

　「ひとりでは、野球はできない。みんなに支えられて、プレーすることができている」。これがガッツの口癖。前夜は試合後に宿舎でマッサージを受けた後、日頃お世話になっている裏方さんたちと会食。みそ味のちゃんこ鍋を仲間と囲んで疲れを癒した。

　小笠原が打てば、ラミレスにも３５号３ランが飛び出した。これで、ガッツ＆ラミのアベック弾で今季１１戦負けなし。最強コンビの“不敗記録”も継続中だ。

　首位阪神が敗れ、最大１３あったゲーム差がついに５ゲームまで縮まった。５差以内になったのは、開幕直後の４月１１日以来（４．５ゲーム）、約５カ月ぶりだ。

　「優勝？　まだ、そんな大きなことは言えない。今は目の前の試合を必死に戦っていく。これからもチームが勝つためにどれだけ仕事ができるかだ。このモチベーションでいきたいね」

　あせらず、おごらず、マイペース。ガッツ節がさえ渡った。この男がきっと何とかしてくれる。奇跡の逆転Ｖへ、小笠原がチームを引っ張っていく。

　シアトル・マリナーズのイチロー外野手は２日（日本時間３日）、敵地で行われたテキサス・レンジャーズ戦に「１番・右翼」で先発出場。第４打席でツーベースを打ち、５打数１安打の成績だった。８年連続の２００安打まで、あと１９本に迫っている。また、守備では１補殺も記録した。マリナーズは４−６で惜敗し、連勝が４でストップ。城島健司捕手は、この試合を欠場した。

　イチローは最初の３打席、ライトライナー、レフトフライ、サードへのファウルフライと凡退する。しかし、７回無死一、二塁と味方のピンチでヒットの打球をつかむと、自慢の強肩を披露して二塁ベースを回った一塁走者を三塁で刺した。すると、８回先頭の第４打席ではライトへツーベースを打ち、今季１８１安打とした。９回は２死一塁の場面で打席に立ったが、空振り三振に倒れ、この試合最後のバッターとなった。打率は３割１分に下がっている。

　マリナーズは、先発したライアン・フィーラベンド投手が５回２／３を投げて１１安打、５失点の誤算。２−６で迎えた８回にはイチローの二塁打を足がかりに２点を返したが、反撃も及ばなかった。

　巨人が、天敵ルイスにまた抑え込まれ、９月は黒星スタートとなった。今季２勝０敗と広島キラーの先発・高橋尚が粘り切れず、５回途中７安打で４失点。追いかける展開となった打線も６回無死一、三塁からラミレスの併殺の間に１点を返すのが精いっぱいだった。最後まで打線がつながらず、ルイスに３敗目。このカード６勝１１敗１分けとなった。負ければ広島戦負け越しが決まる３日の先発はもう一人のＧキラー・高橋。攻略して意地を見せたい。

　ここまでくると、もう「天敵」といっていい。またしてもルイスを打てなかった。試合後、その質問が出ると、原監督はしばらく言葉を探した。「ねえ…。見ての通りですね」とため息を交えて吐き出した。広島戦はこの日を含む１８試合で１２度先制を許し、１０回が敗戦につながり、借金は５に膨らんだ。「なかなかこっちのペースにならない。どうしても主導権を握られてしまう。うまくいかないね」気を取り直すようにまくし立て、きびすを返した。

　少ないチャンスをいかせなかった。２点を追う４回１死一、三塁では、李、亀井が連続三振。ともに３球三振と手も足も出なかった。４点差の６回無死一、三塁は、ラミレスの併殺崩れの間に１点を奪うのが精いっぱい。キレのあるスライダーと角度のある直球をコーナーに決められた。ファーストストライクから積極的に打って出たが、結果は７回６安打８三振。今季５度目の対決で３敗目を喫した。

　先発の高橋尚も踏ん張れなかった。２回に３連打などで１点を失い、１死満塁でルイスの右犠飛で追加点を許した。「何とか１点で、と思っていたが、簡単に犠牲フライを打たれた。２点目が重かった」指揮官は序盤の２失点を嘆いた。５回２死満塁では、嶋に２点タイムリーを食らって５回途中４失点ＫＯ。高橋尚は「相手はルイスだし、３点目以降は絶対与えてはいけなかった。もっと粘り強く投げなければいけなかったのに…。ランナーをためて慎重になり過ぎた」。広島に４戦２勝、防御率１点台と相性はよかったが、データ通りの力を発揮できなかった。

　３日はもうひとりの「天敵」、高橋が立ちはだかる。今季すでに３敗しているベテラン左腕を攻略しなければ、早くも負け越しが決まる。阪神が敗れてゲーム差は６のまま。「広島アレルギー」を克服し、ラストスパートをかけたい。

ヤンキース・松井秀喜外野手（３４）はブルージェイズ戦に「７番・ＤＨ」で出場し投ゴロ、右前打、遊飛、二ゴロの４打数１安打。２試合連続安打を放ったが、チームは２−６で連敗した。

　四回一死一塁。復帰後初本塁打を放ったロイ・ハラデー投手（３１）から、内角の直球を右前にはじき返した松井秀は「あそこは何でも打っていく気持ち」。

　２試合連続安打だが、チームは敗戦。ここ６試合（２勝４敗）は、ゴジラが安打するとチームは負け、無安打だと勝つという嫌なジンクスが…。

　首位レイズとのゲーム差は１２．５と広がり、ワイルドカード争いでもレッドソックスに７差を付けられている。プレーオフ連続出場は１３年で途切れるのか。「可能性がゼロになるまでは考えていない」。松井秀は前を向き、レイズ戦を含む“勝負の１０試合遠征”に出発した。

　迷いなく振り抜いた。低い弾道の打球が、右中間を割る。１点を勝ち越した八回二死満塁。代打の大道が、走者一掃の適時二塁打を放ち、巨人の勝利を決定づけた。決勝アーチをかけた２７日の横浜戦（東京ドーム）に続く大仕事。ベース上で高々と腕を突き上げた。

　マウンドのウィリアムスは、阿部に押し出し四球を与えて勝ち越し点を許すなど、制球が定まっていなかった。「スライダーはストライクが入っていなかった。ストレートに絞っていた」。初球のまっすぐを痛打した。

　「代打は１球ミスしたら終わり」が口癖だ。だから「準備だけはしっかりする」。三回ごろから素振りを始め、集中力を高める。最近は二岡の打撃練習を観察し、その間合いをとり入れている。地道な努力もプロ２１年生の勝負強さを支える。「ひと振りというところで、貴重なひと振りをもたらしてくれる」。原監督の信頼は厚い。

　チームは２４日からの８連戦を６勝２敗で終え、首位・阪神に２勝１敗と勝ち越した。最大１３ゲームあった阪神との差を約４カ月ぶりに６差まで詰めた。挑戦権の目安を「５」に置く指揮官は「まだ遠いよ」とかぶりを振るが、顔は生気に満ちている。「何とか食い下がって上を狙いたい」と目をぎらつかせる。

　阪神は新井が腰痛で離脱し、ウィリアムスも完調でない。残り３０試合。逆転優勝は厳しいが、底力を見せ始めた巨人が不気味な存在になってきた。