巨人・越智大祐投手（２５）が２０日、東京・大手町の球団事務所で契約更改に臨み、２２８０万円増となる年俸３０００万円でサインした。来季の背番号も「６２」から「２２」に変更することも決まった右腕は、「佐々木さんのようになれるようにがんばります」と、現役時代に「大魔神」の異名を取った名ストッパー・佐々木主浩氏（４０）＝元横浜、マリナーズ＝のように、剛球で相手をねじ伏せる投手になることを誓った。

　喜びを抑え切れなかった。会見場にやって来た越智は、着席する前から笑みを浮かべた。「納得してます。試合数と、これだけ投げての防御率を評価してもらい、すごくうれしかった」端正なマスクは、最後まで緩み通しだった。

　大きく飛躍した。３年目の今季、３月２８日のヤクルトとの開幕戦（神宮）でプロ初登板を果たすと、シーズン中盤以降は「勝利の方程式」の一角として大車輪の活躍。チーム最多の６８試合に登板し、３勝３敗、防御率２・４０と一気にブレークした。「良くなかった１、２年目の分をすべて出した１年でした。投げるたびに自信がついた」７２０万円から３０００万円へ、４倍以上の大幅アップを勝ち取った。

　来季は背番号も変わる。今季、福田が背負っていた「２２」を付けることが決定した。１９日にＧ球場で行われた秋季練習で、原監督から日米通算３８１セーブを挙げた佐々木投手を引き合いに出され、「彼のような選手になってほしい。期待をしている」と告げられた。

　１５０キロ近い速球、フォークで次々に三振を奪うスタイルは大魔神と重なるだけに「佐々木さんのようになれるよう頑張ります。将来的には抑えもやってみたい」と“巨人の大魔神”を目指すことを誓った。来季の課題としてはフォークの精度を上げることを挙げ「分かっていても打てない」と評された佐々木氏ばりのフォーク完成を目指す。

　チームは日本ハムからＭ・中村（マイケル）をトレードで獲得。右の中継ぎに強力なライバルが加わった。「負けないように頑張ります。７０試合くらい投げたい」と０５年、シコースキーがマークしたシーズン登板数の球団記録（７０試合）更新も視野に入れた。来季もここ一番の勝負どころで越智がマウンドに仁王立ちする。

　◆巨人の背番号「２２」　初めて公式戦に臨んだ１９３６年、藤本定義監督が背負ったのが最初。その後、千葉茂、加倉井実らが受け継ぎ、川上監督時代は「ライフルマン」と呼ばれた船田和英が代表。９０年代に入ると中尾孝義、大久保博元、杉山直輝ら捕手が続けてつけた。他球団では横浜・佐々木主浩、ヤクルト・高津臣吾、阪神・藤川球児ら、球史に名を刻むクローザーが２２番で、守護神の代名詞となっている。