プロ野球・関西独立リーグの神戸９クルーズが１６日のドラフト会議で吉田えり（１６）＝神奈川県立川崎北高２年＝を指名し、男子選手と一緒にプレーする国内初の女子プロ野球選手の誕生が確実になった。プロ野球は興業であり、話題先行との見方もあるが、吉田は何よりも実力で夢への切符を勝ち取った。関係者は他の女子選手への波及効果も期待する。

　今月２〜４日、神戸市であったリーグのトライアウトで、吉田は延べ８人の打者と対戦。右下手からの８０キロ台のナックルボールで幻惑し、無安打に封じた。元阪神投手で神戸の中田監督は「下からナックルを投げるのは難しい。本当に揺れながら落ちるし、おもしろい戦力になる」と評価。「女子にとって野球が見るものではなく、やりたいと思うものになるかもしれない。吉田にはそんな選手の目標になってほしい」

　１９５０年に始まった国内の女子プロ野球は、一時は２０チーム以上もあったが、資金難や興業トラブルなどを理由に、わずか２年でアマチュア化された。男女の雇用機会均等が叫ばれる中、９１年に野球協約が改正され、プロ野球への女子選手の参加がＯＫになり、プロ球団の入団テストを受ける選手も現れた。

　女子選手について、体力面の不安や危険性を指摘する声はある。ただ、今回のトライアウトにソフトボールの実業団トップクラスの選手が参加するなど、女性にとって潜在的な関心は高い。吉田の活躍いかんでは、運営面で独自性を追求する独立リーグが、女子選手の思いを実現する場として定着する可能性はある。

　■関西独立リーグ　四国・九州アイランドリーグ、ＢＣリーグに次ぐ国内３番目の独立リーグとして０９年４月の開幕を目指す。大阪、神戸、紀州（和歌山）、明石（兵庫）の４チームがあり、今後、滋賀、京都などを加え８チームにする構想がある。１球団が２０人のプロ選手と契約し、年間７２試合を行う。コミッショナーは石毛宏典氏。