来春発足するプロ野球の関西独立リーグで、女性投手誕生への期待が高まっている。今月２〜４日に神戸市で行われた入団テストで、右下手投げの神奈川県立川崎北高２年、吉田えり（１６）＝横浜市都筑区＝が最終選考まで残り、元プロの監督たちの視線をくぎ付けにした。合否は１６日の関西リーグのドラフト会議で公表される。

　今月３日、神戸市のスカイマークスタジアムであった２次テスト。吉田はゆったりしたフォームから、８０キロ台のナックルを投げ込んだ。次の瞬間、見守った元プロ選手の監督たちから「おお、揺れてるよ」と驚きの声が上がった。テスト参加者３人との真剣勝負では、内野ゴロと外野飛球二つ。約４００人から８１人まで絞られた４日の最終テストでは、紅白戦で１回を無安打、無失点。ナックルで空振り三振も奪った。元近鉄で大阪球団の村上隆之監督は「配球次第で、十分放れるよ」と実力を評価。元阪神で神戸球団の中田良弘監督も「おもしろいボールを投げるな」と好感触を得ている。

　吉田は小学２年から軟式野球を始め、中学ではレギュラーの一塁手。高校から本格的に投手に転向し、父勇さん（４５）の勧めで米大リーグ・レッドソックス投手のウェークフィールドのナックルを研究した。フォームを上手から下手に変え、より変化が増したという。高校入学後はクラブチームの千葉熱血ＭＡＫＩＮＧなどでプレー。現在は、女子野球のアサヒトラストに所属している。吉田は「このリーグは年齢は関係ないし、自分の力を試したくて挑戦しました。三振は気持ち良かったし、夢のよう。自分でも知らなかった力を出せました」と声を弾ませた。

　水島新司原作の漫画「野球狂の詩（うた）」に登場する左下手の女性投手、水原勇気は「ドリームボール」という魔球で、プロ野球界を席巻した。吉田もナックルという魔球で、独立リーグの舞台で羽ばたくことが出来るか。

　（日本シリーズ第３戦、西武４−６巨人、巨人２勝１敗、４日、西武ドーム）不死身のガッツ様！！　巨人は４日、西武ドームで行われた日本シリーズ第３戦で６−４の勝利を飾った。第２戦で左手小指付け根に死球を受けながら強行出場した小笠原道大内野手（３５）が、八回にシリーズ１号を放った。六回にはアレックス・ラミレス外野手（３４）に２試合連続の本塁打が飛び出し、今季１７度目のアベック弾で不敗神話も継続。通算成績を２勝１敗とした。

　ガッツがほえた。拳を突き上げた。１点リードの八回。小笠原が小野寺の内角直球をフルスイング。魂が乗り移った白球は、レオ党の悲鳴が響く右翼席へ弾丸ライナーで突き刺さった。

　「たまたま、たまたま。本当に反応だけで、無我夢中で打ったよ」

　一塁ベース手前では、珍しくガッツポーズが飛び出した。それほど、うれしかった。日本シリーズ第１号。傷だらけのヒーローは、左手を思いっきり突き出し、ベンチで出迎えたチームメートと喜びを分かち合った。

　「プレーできるから（試合に）出ている。自分では最初から出るつもりだった」

　満身創痍（そうい）。それでも、弱音は吐かない。それが小笠原の「サムライ魂」だ。２日の第２戦で左手小指付け根に死球を受けた。病院で検査した結果は「打撲」で済んだが、痛みは残っている。

　１０月２５日の中日とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージ第４戦では、左手親指付け根に死球を受けていた。どちらも、常人なら骨折してもおかしくない状況だったが、強行出場を続けた。まさに死球に対する無言の怒りの一撃。原監督も「きのう（３日）はバットが振れる状態ではなかった。きょうも心配していたが、強い精神力だ」と敬服する。

　痛み止めは、飲まずに試合に臨んだ。正確に言うと小笠原はアレルギー体質のため、痛み止めを飲めない。薬には頼らず、痛みと戦いながら打席に入った。前夜は、練習後にウルトラサウンド（超音波）治療器を患部に当てて、必死の治療を行った。

　六回にはラミレスにも２試合連続のソロアーチが飛び出した。これで「ガッツ＆ラミ」のアベック弾は今季１７度目。公式記録には残らないが、１９８５年の掛布−バース（阪神）の１６度を抜き、史上最強コンビの称号を手にした。もちろん不敗神話も継続させた。

　「追い上げられた状況だったけどラミ、ガッツが打ってくれた。得点以上に大きかったね。一戦必勝で戦っていきたい」

　原監督も目尻が下がった。これで２勝１敗。５日の試合に勝てば、日本一へリーチとなる。悲願達成へ−。６年がかりのゴールは手の届くところまできた。