巨人・山口鉄也投手（２５）が１９日、東京・大手町の球団事務所で契約更改し、３１００万円増の年俸４５００万円でサイン。月給１０万円の米国武者修行時代、年俸２４０万円の育成選手を経て、大幅増をつかんだ。先発で２勝した東野峻投手（２２）、堅実な守備で支えた寺内崇幸内野手（２５）も大幅アップ。メーク・レジェンド達成に貢献した若手が、そろってバラ色のオフを勝ち取った。

　ほおを真っ赤に上気させながら照れ笑いした。どんなに年俸が上がっても、控え目な山口の人柄は変わらない。「すごい評価をしていただいて、自分が思ったよりも多かった」と驚きを隠せない。３１００万円増の年俸４５００万円で一発サインし、素直に喜んだ。

　３倍を超える大幅増にふさわしいフル回転だった。今季はセットアッパーとして急成長し、全６７試合に救援で登板。球団史上初となるリリーフ登板だけでの２ケタ勝利（１１勝）を積み上げた。黒星がついたのは２度しかなく、防御率２・３２で安定感も抜群。「日本一にはなれなかったけど、個人的には満足のいくシーズン」登板しない試合でも、ポストシーズンを含めて年間１５５試合のうち、ほぼ全試合ブルペンで肩をつくった。グラウンド内外での労力も評価された。

　どん底からはい上がった。０２年に横浜商を卒業後、野球をあきらめきれずに単身渡米。米ルーキーリーグでほかのメキシコ人選手ら６人と共同でアパートを借りた。「ハンバーガーばっかり食べてましたね」食費も節約して野球に打ち込んだ。当時の月収は約１０万円。巨人へ育成選手として入団した０６年の年俸は２４０万円だった。

　０７年４月に支配下登録され、３２試合に登板した昨季は１４００万円まで上がった。それでも昨年、購入した最も高価なものは、１０万円未満のスーツ。今年、購入した念願のマイカーもチームメートの加藤から譲り受けた中古のキャデラックだった。大幅アップを勝ち取った今オフは、選手寮から横浜市内の賃貸マンションに移り、一人暮らしを始める予定。夢の高級外車にも新車で手が届くが、「まだ決めていません」と相変わらず控え目だ。米国時代と比べ、年収は５０倍近くまで増えたが、素朴な人柄は変わらない。

　来季も全力でチームに貢献する覚悟だ。チーム事情により、来季は先発転向の可能性もあるが、「言われたところで全力で投げるだけです」と迷いはない。「ロングリリーフもしてみたい。５０試合以上は投げたい」とさらなるレベルアップを目指し、オフはスタミナ強化などに努める。おごることがないから、山口の成長は止まらない。

　◆山口　鉄也（やまぐち・てつや）１９８３年１１月１１日、横浜市生まれ。２５歳。横浜商から米大リーグ・ダイヤモンドバックスのルーキーリーグを経て、０５年の育成ドラフトで入団。０７年４月に支配下登録された後、５月９日の阪神８回戦（甲子園）でプロ初勝利をマークするなど３２試合に登板。今季はセットアッパーとして活躍した。１８３センチ、７４キロ。左投左打。