自然と笑みがこみ上げてきた。上原は笑顔でハイタッチの列に加わった。最後を締めたクルーンからウイニングボールを受け取り、パチンと手を合わせる。「今までの中で一番良かったと思うよ」確かな手応えが残った登板だった。

　本来の姿が戻ってきた。ノーワインドアップからテンポよく投げ込んだ。２回、三塁打を放ち、返球がそれる間に本塁を狙った吉村とのクロスプレーで右手親指の付け根をわずかに切ったが、影響を全く感じさせない。最速１４４キロの直球、自在に落ちたフォークで試合を作った。ストライク先行で球数も少なく、７回を終えて９８球。８回、３安打を浴びて３点を失い降板したが、８月２８日、対横浜戦（東京Ｄ）での先発復帰後最長となる７回１／３を投げ、５安打４失点（自責は２）で４勝目を挙げた。「８回にああいう形で終わったから、普通の投球になってしまった。もったいないよね」と反省を忘れなかった。

　不振から約２か月の２軍暮らしを経て、６月下旬、リリーフ役として１軍に復帰した。だが、完全復調とはいかなかった。一時は北京五輪日本代表の辞退を考えたほど悩んだ。７月上旬、後輩選手から「上原さん、笑いましょう」と指摘された。それ以降、顔を合わせるたびに「やまない雨は」「ない！」、「笑う門には」「福来たる！」と掛け合い、笑顔を作った。だが、もうそんな必要もなくなった。

　これで自身４連勝。対横浜戦は０５年から８連勝となった。原監督は「メリハリが利いていて、制球も彼本来のものが出ていた」と賛辞を贈った。８回途中まで投げたが、まだ満足はしていない。「上原だよ。希望としては完投。上原だもん」尾花投手総合コーチは１人で９回を投げ抜くことを要求した。もちろん本人もそのつもりだ。「７回までの投球なら、次につながるね」メークレジェンドへ―欠かせない最後のピースが埋まった。

ラミレスの決勝アーチで巨人が今季初の５連勝をマークした。同点の４回、３８号ソロを右翼席へ。これで７年連続１５０安打とし、松井稼頭央（西武＝現アストロズ）に並ぶプロ野球記録を達成した。７回まで５点のリードを、先発・上原が８回に崩れて２点差まで追い上げられたが、何とかしのいで白星をつかんだ。ここまで６度、挑戦して失敗してきた５連勝を成し遂げて「メークレジェンド」へ、ますます勢いがついてきた。

　確信はなかった。ラミレスは半信半疑で走り出した。両手に感触は残っていたが、体勢は崩れた。「正直、ホームランになるとは夢にも思っていなかったよ」節目となる千金弾が右翼席で弾むと、胸を突き出して、右手を天に掲げた。

　派手なことが大好きな、Ｒ砲らしい区切りだ。同点の４回先頭。吉見の外角、ボール気味のチェンジアップにバットを上からぶつけた。打球は失速せずに右翼席に飛び込む３８号ソロ。これで７年連続１５０安打となり、セ・リーグ新、プロ野球タイ記録を樹立した。打点も１０９で、０６年の李承ヨプを超え、巨人移籍１年目の最多打点をマークした。「とてもうれしいし、驚いている。日本人でも難しい記録だと思うし、しかも勝利に貢献できて良かった。本塁打で決められて、思い出に残る」と珍しく自らをたたえた。

　前日（１４日）のヤクルト戦後、珍しい光景があった。右ひじに湿布を張り、その上をサポーターで巻いてロッカー室を出た。患部に死球を受けたためだったが、普段はどんなに痛くても、誰にも弱みを見せるのが嫌だ、とサポーターなどは絶対にしない。それだけ右ひじの痛みは激しかった。

　だが、一歩グラウンドに足を踏み入れれば、弱気は捨てた。この日の試合前フリー打撃では、相変わらずの豪快な当たりを連発。ある打撃投手は練習中の助っ人に恐怖すら感じるという。「ラミちゃんの視線の鋭さは試合中みたいにすごい。投げるのが怖くなることもあるよ」と言う。来日してから８年間、練習中から闘志をみなぎらせ、数々の記録を塗り替えてきた。原監督も「いつもいいコンディションで４番を全うしてくれている」とどんなことがあっても責任を果たす４番の存在感の大きさに脱帽した。

　主砲の決勝アーチで今季初の５連勝を飾り、対横浜戦も５連勝。貯金は今季最多の１８になった。指揮官は「５連勝？　そうですか。１戦１戦、戦ってこの位置にいるだけ。まだまだです」と首を横に振った。

　この日の一発で通算２４９本。新たな区切りも間近だ。キング争いもトップの横浜・村田に２本差と射程圏内にいる。「誰かを意識するのではなく、勝つために頑張るだけ」この無欲が、新たな記録を作り、チームを逆転Ｖに導く。