ソフトバンク・王貞治監督（６８）が２３日の日本ハム戦終了後、福岡市内のホテルで緊急会見を開き、今季限りの勇退を表明した。２００６年７月には胃がんの手術を受け、０７年シーズンに現場復帰して指揮を執ったが、今季チームは５位と低迷。会見では辞任理由として、体調面とチーム成績の不振を挙げた指揮官。後任監督は秋山幸二チーフコーチ（４６）の昇格が有力視されている。万年Ｂクラスチームを常勝軍団に成長させ、１９９９、０３年、日本一に導いた王ホークスの挑戦は１４年で幕を閉じる。

　１１年ぶりのシーズン負け越し決定から１時間後の午後５時１５分、王監督はグレーのスーツにチェック柄のネクタイ姿で節目の会見に臨んだ。「一昨年に病気をしまして、退院した後に体力というものに面はゆい、じれったい思いを持ちながら毎日を過ごしてきました」緊急辞任会見を開いたのは「体力の限界」と「不振に対する責任」だった。

　王監督が竹内孝規球団ＣＯＯに辞意を明かしたのは、敵地６連戦から戻った今月２０日。２２日からは笠井和彦オーナー代行（７１）も福岡入りし、説得に当たった。この日午前には孫正義オーナー（５１）が電話で最後の交渉を試みたが、指揮官の意志は固く退任が決まった。

　昨年１０月のクライマックスシリーズ第１ステージで敗戦直後、ナインに「来年はラスト１年のつもりでやりたい」と背水の決意を示したが、９月は３勝１５敗と大失速。「９月に入って信じられない。１４年間の中でも考えられない戦いが続いていた。大きな流れを変える動きが必要だろうと」と勇退を決断。選手、スタッフには試合前のミーティングで告げた。

　王政権１４年間の終盤は病魔、そして自分との闘いだった。０６年７月に７時間に及ぶ胃の全摘出手術後、０７年２月の宮崎春季キャンプで現場復帰。だが、今季は昼食時にものを詰まらせ、８月１４日のロッテ戦（千葉）を欠場。同２２日の日本ハム戦前、左腕に２か所の点滴を受けるなど、体調万全にはほど遠かった。チームの不振も重なり、関係者には「胃がないけど、腸が痛いんだよ」と、冗談交じりに漏らすこともあった。

　激動の１４年間だった。開幕から９勝２２敗と低迷した９６年５月９日の近鉄戦（日生）では、心ないファンから生卵を投げつけられた。それでも、小久保、松中、城島、川崎ら“王チルドレン”が成長し、９９、０３年に日本一を達成。００年日本シリーズでは巨人・長嶋茂雄監督（当時）との「ＯＮ対決」で沸かせた。０６年「第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」では日本代表監督も務め、初代世界一に導いた。巨人監督時代の３４７勝を含め、歴代８位となる通算１３１２勝（２３日現在）の輝かしい功績を築き上げた。

　今後は球団に残り、福岡を拠点に置く予定。兼任のＧＭ、副社長職は未定だが「監督がもっとも動きやすい形ですべてを用意させていただく」と笠井オーナー代行。球団では総監督的な役職で迎えることも検討している。

　「福岡の人はこんなに温かく私生活も含めて充実した１４年間でした」１時間の会見を終え、報道陣の拍手に深々と頭を下げた指揮官。２４日は本拠地最終戦。地元ファンに自らの言葉で最後のあいさつし、残り９試合に全身全霊をかける。

　勝ちがなくなった延長十二回、先発要員の東野を投入する執念をみせた。４−４の引き分けで今季２位以上が確定。原監督はチーム今季最長４時間３８分の熱闘を戦い終えたナインを、笑顔でねぎらった。

　「粘って引き分けに持ちこんだ。ナイスゲームですよ」

　勝てば長嶋監督第１次政権時代の１９７６年以来３２年ぶりの１２連勝だったが、ルーキー左腕篠田（日大出）の粘投に手を焼いた。七回まで無得点。八回に投手が交代すると、底力を発揮した。盗塁やエンドランをからめて１点差とし、なお一死二、三塁。ベンチにはなんと３億５０００万円プレーヤーの高橋由が残っていた。９得点した前日２２日はスタメンで５打数無安打に終わったが、ここぞの勝負強さはさすが。守護神・永川の初球を右中間席にほうりこむ代打逆転３ラン。選手層の厚さを見せつけた。

　「値千金だったね。そのためにベンチに置いているんだ。あの場面はヨシノブしかない」

　他球団がうらやむような戦力を、今は自在に使いこなせる。原監督の表情には自信がにじんだ。その裏、豊田、山口の乱調で追いつかれたが、延長十回から守護神クルーンを今季初めて２イニング投げさせるなど、強気の継投で最後まで勝利を目指した。

　「ギリギリの場面でみんなが粘って戦った。ナイスゲームだ！！」

　原監督は何度も繰り返した。連勝はまだ続いている。