自然と笑みがこみ上げてきた。上原は笑顔でハイタッチの列に加わった。最後を締めたクルーンからウイニングボールを受け取り、パチンと手を合わせる。「今までの中で一番良かったと思うよ」確かな手応えが残った登板だった。

　本来の姿が戻ってきた。ノーワインドアップからテンポよく投げ込んだ。２回、三塁打を放ち、返球がそれる間に本塁を狙った吉村とのクロスプレーで右手親指の付け根をわずかに切ったが、影響を全く感じさせない。最速１４４キロの直球、自在に落ちたフォークで試合を作った。ストライク先行で球数も少なく、７回を終えて９８球。８回、３安打を浴びて３点を失い降板したが、８月２８日、対横浜戦（東京Ｄ）での先発復帰後最長となる７回１／３を投げ、５安打４失点（自責は２）で４勝目を挙げた。「８回にああいう形で終わったから、普通の投球になってしまった。もったいないよね」と反省を忘れなかった。

　不振から約２か月の２軍暮らしを経て、６月下旬、リリーフ役として１軍に復帰した。だが、完全復調とはいかなかった。一時は北京五輪日本代表の辞退を考えたほど悩んだ。７月上旬、後輩選手から「上原さん、笑いましょう」と指摘された。それ以降、顔を合わせるたびに「やまない雨は」「ない！」、「笑う門には」「福来たる！」と掛け合い、笑顔を作った。だが、もうそんな必要もなくなった。

　これで自身４連勝。対横浜戦は０５年から８連勝となった。原監督は「メリハリが利いていて、制球も彼本来のものが出ていた」と賛辞を贈った。８回途中まで投げたが、まだ満足はしていない。「上原だよ。希望としては完投。上原だもん」尾花投手総合コーチは１人で９回を投げ抜くことを要求した。もちろん本人もそのつもりだ。「７回までの投球なら、次につながるね」メークレジェンドへ―欠かせない最後のピースが埋まった。