木瓜咲く

　クロアたちは幸か不幸か、強力な魔人たちと出会えた。彼らの助力を得られるよう、これから交渉したい──のだが、クロアはどうも疲れてしまった。剣士の魔人とはうまく調子が合わないのだ。それゆえ、会話の主導権をレジィにゆずった。少女が「単刀直入がいいですか？」と対話の方針をたずねるので、クロアは「好きにやって」と投げやりに答えた。
「えーと、じゃあ……あたしたち、賊をこらしめるために強い人を雇いたくて──」
　リックが兜をゆらして「あんたのご主人だけじゃいけねえのか？」と口をはさむ。
「チュールにあれだけ啖呵を切れるくせして、実力ないってこたぁねえだろ？」
「クロアさまはひとりででも戦いたいと考えているんですけど、周りが引き止めるんです。この町の公女ですから、万一のことがあってはいけない、という理由で」
「ほーん、公女ねえ……」
　リックは腕組みをして、なにかを考える。
「ここは聖王の国だったな？」
「はい、ゴドウィン王が治める国です……」
　レジィは不安げに答えた。思えばこの国と魔人とは名目上、相容れなさそうな立場にある。この国では最高位の権力者を聖王と呼ぶ一方、魔人の最上位の実力者を魔王と呼ぶ。まるで正反対な集団だ。レジィが言葉をにごすのも、そういった異質さを感じてのことだろうとクロアは思った。
（この国の手助けなんかしたくない、と言ってこられてもヘンじゃないのよね）
　ここはこの大陸でもっとも神族をたてまつる国である。その風土を魔人がきらっても納得のいく話だ。神と魔とは対立する生き物なのだから。
　クロアたちの不安をよそに、リックは不意に背すじを正す。
「ワシが手伝ってもいいぜ」
　意外にも大食漢の魔人は前向きに答える。
「ワシがいる間のメシをそっちが負担してくれりゃ、かまわんぞ」
「クロアさま、ご飯付きですって」
　レジィは主人に判断をあおいだ。リックに提供する飲食費はクロアの経費でまかなうことになる。その支出を認可できるか、とレジィは問うているのだ。クロアはリックの食べっぷりをかんがみながら、「その条件を飲みましょう」と受け止める。
「経費がかさんでしまいそうだけど……背に腹はかえられないわ」
「おう、ワシもチュールに負けねえぐらい強いとこを見せてやる」
　クロアはやる気充分な相手に「ご協力に感謝しますわ」と礼を述べた。次なる候補のチュールに視線を移す。しかしこの色魔の雇用条件はどうせロクなものではない、と思うと、あまり乗り気になれなかった。
「俺は参戦しないでおこう」
　剣士はおもむろに席を立つ。
「リックの獲物を奪ってしまうからな」
「あら……それだと、こちらの人手が足りなくなりますわね」
「リックが精兵何人に相当すると思っている。ただの大飯食らいだと馬鹿にしてやるな」
　チュールは連れの女剣士と共に酒場を出ていった。クロアは安心したような残念なような、複雑な気持ちになる。
「得られたのはおひとりだけね……」
　剣士の二人組を仲間に引き入れられれば、規定の人数は充足できた。そう思うと惜しいことをした気にもなった。
「ああ、ワシには飛竜が一体いてな。そいつも傭兵の数に入れていいぞ」
「飛竜……いまはどこに？」
「さがしものをしてんだ。ワシとチュールたちも付き合ってたんだが、疲れちまってよ。ワシらだけ、一足先にこの町へ休憩しにきたわけだ」
　なにをさがしているの、とクロアはたずねようとした。だが目の端に従者の顔が目について、気持ちが逸れる。レジィは惚けた顔をして店の出入口を見ていたのだ。クロアは少女の反応をよからぬ感情の揺れだと見て、叱責する。
「あんなケーハク男を良いと思ってはダメよ」
　レジィは恥ずかしそうにうつむく。
「はい……ちょっとかっこいいと思ってしまって……」
「何人の女性をたぶらかしてきたんだか、わかったものではないわ。ねえマキシ？」
　クロアは魔人の経歴を知っているマキシに裏付けを要求した。彼はうなずく。
「昔、帝都の竜騎士の女性がチュールに攫われたという記録はあるな。それとは別に、愛人の魔人がいるとか」
「ほら見なさい。女たらしなんてそんなもんなのよ」
　クロアは貞節をおもんじる教育を受けており、多情な人物には否定的な感情をいだく。
「男も女も、ひとりの異性をとことん愛するくらいでなくちゃね」
「おや？　アンペレ公には前妻がいたと聞くが……」
　まるっきり忘却していた事実を指摘され、クロアは胸いっぱいに罪悪感をおぼえる。
「お父さまの場合はちがうわ！　お母さまとお付き合いしたのは、前の御夫人が亡くなったあとだったんだから。ちゃんとその時々で、ひとりの女性と恋愛していますの」
　どうにか言い繕い、クロアは父への弁明をすることで罪の意識を払拭した。レジィが「前の御夫人？」と食いつく。
「クノードさまは再婚されていたんですか」
「そうよ。屋敷じゃ話題にしないけれど、お母さまは後妻なの」
「あたし、クノードさまに前妻がいたことはぜんぜん知りませんでした」
「だいたい二十年前の話だものね……わたしもお父さまが教えてくれなかったら、知らないままだったわ」
　クロアは早死した前妻のことを話題にするのは不適当だと判断し、「時間があるときに話すわね」とレジィに言いふくめた。
　リックの視線が店の出入口に留まる。クロアはその注目のさきを見てみると、菫色の長髪の女性がとぼとぼと歩いてきた。どこか憔悴した雰囲気をまとっている。
「フィル、空いてる席に座れ」
　肌の露出のすくない女性が弱々しくうなずき、リックの隣席へ座った。