木瓜咲く

　クロアはトンボの案内にしたがい、人通りがすくない小道まで来た。地上には水色の頭が見える。クロアはダムトと合流するまえに、騒がしい鳥を解放した。鳥は捕獲者に立ち向かってくるかと思ったが、来た道を引き返した。白髪の男性のもとへ帰ったのだろう。
「よーし、これで降りられるわ」
　慎重に高度を下げる。よくよく見るとダムトは女性に絡まれていた。この女性が住民をたぶらかす魔人。顔を見てやろうとクロアが近付くや、女性の背中から翼が生えた。
「やぁだ、撒き餌に引っかかったってわけ？」
　女は飛びすさる。そこへ金属製の鞭が襲う。ダムトが振るう鎖鞭だ。
「乱暴しちゃいやよ」
　突如、光球が走った。光球は鞭に命中し、ダムトの攻撃を弾いた。有翼の女が「じゃあねー」と捨て台詞を吐く。と同時に翼から鱗粉のような粉が立ちこめた。
（なに、この粉……）
　クロアはめまいを起こした。粉の効果は催眠か麻痺か、とかく良からぬものにちがいないと考えた。頭を左右に振り、正気を保とうと努める。クロアが目を開けたとき、正面に奇怪な化け物がいた。人の形をしていない、獣にも似つかない、うぞうぞとうごく肉塊だ。肉塊には大きな獣の爪や目が不規則に並ぶ。とても気持ちわるくて見ていられない。だがクロアは退治を試みる。そいつは魔人が残した魔物だと見做して。
「魔物め、覚悟なさい！」
　クロアは杖を取った。魔物とは距離があるため、先端の石を飛ばす。杖による遠距離攻撃は命中し、魔物は地面に突っ伏した。だが魔物はすぐに起き上がる。わめいたと思うと、体からしなる触手が伸びて、クロアの手を打った。クロアは持っていた杖を落とす。
「魔物のくせにやるわね！　ベニトラ、爪でひっかくのよ！」
　その肉体が武器である飛獣にクロアは攻撃命令をくだした。だがベニトラはうごかない。
「ベニトラ、どうしたの？」
　クロアは飛獣の不可解な態度にまごつく。そのうちに奇怪な魔物は飛翔する。魔物が触手をのばしたさきに、純白の翼が見えた。美しい天使のような者が襲われているらしい。助けなくては、とクロアは焦るものの、飛獣はうんともすんともうごかない。
「敵を倒さなくちゃ！　ねえ、うごいて！」
　クロアは自身の体の下を見た。すでに術の効果が切れて、ベニトラを視認できる状態になっていた──はずなのに、そこにいたのは朱色の獣でなかった。所々の肉が削げ落ち、皮膚がただれた、醜悪な魔物だ。クロアは予期せぬ事態に直面し、悲鳴をあげた。またがっていた魔物から滑り落ちる。落下の痛みこそ感じなかったが、混乱はおさまらない。
「どうして、いつ入れ替わったの？」
　クロアは両手を地につけ、尻を引きずりながら後退する。魔物はまぶたから抜け出た目をクロアに向けた。魔物がなにごとかしゃべったようだが、クロアにはなんと言ったのかわからない。横から別の声が聞こえた。その方向を見れば白骨の騎士がいた。化け物ばかりが出現する状況に、クロアはますます混乱した。骨の手がクロアの顔に近付く。もはや魔物を退治しようという気は起きず、うごく骨の行く末を見続けた。
　クロアの視界がぼやけた。眼前を覆う骨が太さを増し、人間らしい肉が備わる。いや、人間の手だ。はっきりとそう見えたとき、手が視界から外れた。次に見えたものは、さきほどクロアが注目した白髪の戦士だった。彼は人のよさそうな笑みを見せる。
「ご気分はいかがか？」
「え？　……白い骨の、屍人じゃない？」
「はは、そんな幻覚を見ていましたか」
「幻覚？」
　クロアは腐敗した魔物を見てみる。そこには朱色の魔獣が伏せていた。ベニトラだ。そのそばにはソルフがしゃがんでおり、彼はクロアが落とした杖を回収していた。
「腐った魔物……は、まぼろし……？」
「てっきり、あなたがあの赤い魔獣に襲われているのかと思いましたぞ」
　外敵だと誤認されかけた獣がクロアに近づく。大きな舌で、放心状態のクロアの顔をなめた。クロアは自分をおびやかす者がなにもいなかったのだとわかると、うれしくなる。
「……よかったぁ」
　クロアはベニトラの首に抱きつく。温かい毛皮が心地よく、安心感で満たされた。
「して、いかな経緯で幻術に惑わされていたのです？」
　中年に問われ、クロアは己の行動を思い返した。ここで戦闘が始まった原因は──
「あ、そうだわ！　夢魔の女が変な術を使ったのよ！」
　クロアは上空をあおいだ。魔人をさがすが、空にはなにもいない。クロアが見た天使と肉塊の魔物も、幻術が引き起こした偽りの姿である。彼らはどこへ行ったのだろう。
「変わったものを連行する御仁がいますな」
　男性の視線は地上にあった。そこに水色の髪の男がいた。その後ろに、飛翔してついてくる女もいる。女は腕を後ろ手に組み、胴体を縄でぐるぐる巻きにされている。
「ダムト！　捕縛に成功したのね」
　クロアの歓喜の声とは反対に、ダムトはさげすむような目をする。
「ええ、クロア様のきつい一撃をもらいながらやり遂げましたよ」
　幻で見えた魔物はダムトだった。クロアは「わざとじゃないの」と笑ってごまかした。