木瓜咲く

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　校長はわざと面接時間に遅れさせた本摩を加え、デイルと話しこんだ。本摩は常識的な教師だ。彼が投げる質問はとても普通だった。
　才穎高校に勤めたいと思った理由、他の業種から教職へ転向するきっかけ、勤務する間にできる目標といった、ほかの職種の面接でも聞きそうなことばかり。デイルはそつなく答えた。校長も気になっていた転職の要因は「上司の勧め」だという。
「上司のお子さんが教師を目指していたのですが、訳があってあきらめることになったのです。せっかく教材が余っているので、興味があったら勉強してみないか、と勧められました」
　もともとデイルは学ぶことが好きであり、警備業のかたわら勉学に励んだという。本摩はデイルの嗜好と最初に身を投じた業界との不一致を指摘する。
「勉強が好きなら、インテリ方面に進もうとは思いませんでした？　たとえば研究職とか」
　純粋な疑問だ。教師志望者はほほえんで「それは無理でした」と答える。
「私は浅く広く学ぶのがちょうど良いのだと自覚しています。一つの分野をとことん突きつめることは性に合わないと思いまして」
「デイルさんは英語の科目を担当するんですよね。それは母国語だから、深く研究はしていないと？」
「大学の教授が学会で発表するような言語学の造詣には自信がありません。ですが高校生が学ぶ範囲の、実用性のある外国語でしたら勉強していますし、生徒に教えられると思います」
　若者はよどみなく返答した。落ち着いた答弁にはベテランさながらの安心感がある。校長は彼を採用する妥当性を獲得しつつ、聞き専にまわっていた。
「それと教職には関係のないことですが、私の母国はいちおう日本です」
「そうなんですか。では帰化されたと」
「はい、両親が。ですから名前と見た目がこれでも、日本人です」
　デイルは日本国籍を所有する。だがのちのちアメリカへ行く約束を親類と交わしたのだという。その約束を守るために一学期だけの教師になりたがっているのだ。
「この短い期間でも、不都合はないでしょうか？」
　校長は「ぜんぜんかまわないとも！」と力説する。
「ケガで入院中の教師がいてね、一学期が終わるころには復帰できるはずなのだよ。彼の不在のあいだ、危険な行動をする生徒たちを見守ってほしい」
　もちろんずっといてくれればなお良いが、と校長は言葉をそえた。校長は八巻の代替のみを求めてはいない。若者の個を尊重したいことを表現した。その思いが通じたようで、デイルは「うれしいお言葉かけです」と顔をほころばせた。
　校長が見たところ、面接の感触は上々だ。校長は最後に住居について話す。
「デイルさんのお住まいはとなりの県だね。通勤が大変じゃないかね？」
「そうでしょうか。片道一時間以上かけて通勤通学する人は大勢いると聞きます。私の場合も常識の範囲内だと思います」
「通勤時間は短いにこしたことはないだろう。もしよかったら私が運営するアパートに引越さないかね」
「校長先生の？」
　デイルは視線をそらした。考え事をしているらしい。校長はここぞとばかりにセールストークをはじめる。
「家具家電は一通りそろっていて、すぐにでも住めるのだよ。月々の家賃は相場の半値だ。わるい話じゃないと思うがね」
「はい、とても条件のよいお話だと思います。いつごろ入居できますか？」
「今日でもいいが──」
　デイルはやんわり首を横にふる。
「それは急すぎますね。まずは家の者に事情を伝えようと思います」
「それもそうだね。入居のときは私が案内してあげたいから、あとで合否結果と一緒に連絡させてもらってよいかな？
「はい、お待ちしております」
　校長はもはやデイルが合格した前提でいた。そのことに本摩はツッコミを入れず、静観する。彼もデイルが教師として充分な人格をそなえていると判断したのだ。
　面接は終わった。デイルは「今日はお時間をいただきまして、ありがとうございます」と慇懃な礼を述べ、退室した。校長室に残った二人は顔を見合わせる。
「本摩先生、デイルさんをどう思いましたかな？」
「いい人そうですね。どこに行っても通用しそうな印象を受けました」
　校長は自分がほめられたようなうれしさがこみ上げる。
「なにせ大力会長が『なんなら自分が雇いたい』と言うぐらいですからな！」
「それは教職としてですか？」
「ええ、会長の高校生の娘さんが通う学校に行かせてもよいな、と思ったそうな」
「あんなにカッコよくっちゃ、娘さんが惚れないか心配になりそうなもんですが」
　本摩は「カッコいいといえば」となにやら首をかしげる。
「デイルさん、肌や髪の色はちがうけれど……八巻先生に似てませんでした？」
「え、そうかね？」
「デイルさんのほうが目つきが優しいですけどね。でも全体の顔立ちや背格好は八巻先生っぽかったですよ」
　校長は直近の記憶を掘り起こした。両者の体格がほぼ同じだったのはたしかだ。顔が似ていたとはあまり感じない。
「体つきはそっくりだが……顔はどうだったか」
「あれだけカラーリングがちがうと雰囲気も変わってきますね」
「むう、それに八巻くんはよくメガネをかけていたしな……伊達の」
「デイルさんも仕事中はメガネをかけたいんでしたっけ」
　その希望は面と向かって言われたことだ。青い目は他者から珍獣のごとく見られそうなので、サングラスをかけて授業にのぞみたいと。レンズの色が暗いと周囲に威圧感を与えてしまうため、黄色のレンズにするとも言った。
「あとは白いシャツが色黒の肌に合わないから、濃い色のシャツを着たいと……」
「気にしすぎだとは思うがねえ、それで彼の意欲が維持されるならかまわんとも」
　校長はデイルのファッションの希望を二つ返事で承諾した。もともと才穎高校は自由な校風である。他校では禁止されがちな染髪を許可しているのだ。ましてやコンプレックスを隠す服装くらい、好きなだけやってくれてよかった。
「あんなに容姿が優れた人でも、自分の見た目に不満があるんですかね」
「控えめな性格のようだから、目立つのがイヤなんだろうね」
　二人が憶測を飛ばしていると教頭が入室してきた。彼女は答案を手にしている。
「筆記試験の件で報告しにまいりました」
「おお、及第点には届いたかね？」
　教頭は眉間にくっきりとしたしわを寄せた。校長は合格ラインを下回ったのかと不安になる。今回の試験内容は教頭に調整してもらったため、ごまかしは利かない。
（『大男、総身に知恵が回りかね』と言うしな……）
　どうやって教頭を説得しよう、と校長が策を考えた。が、「満点です」という悔しそうな声が出るとその思考はふっとぶ。
「え、いま、なんと？」
「答案の二つとも、満点でした。少々、ハードルを下げすぎてしまったようです」
　前回受けた新人があまりに不甲斐なかったので、と教頭は試験の難易度が下がった原因を告げた。その新人とは八巻の欠員補充として入れた社会科教師のことだ。
「ヤスくんがいなかったとしても合格はしたんじゃないかね？」
「そうだとは思いますけど……あまりよい出題ではなかったと、反省しております」
「そんなことはない！　私たちが想像する以上に彼が優秀だっただけじゃあないか」
　容姿、運動能力、人柄に、知能まで優れているときた。こういった人物は、引き替えに恋話が成立しないジンクスはあるのだが──
（成立しなくてもいい。生徒たちの心のよりどころになってくれればいいんだ）
　校長は名実ともに教員の仲間入りをする若者に、ささやかな期待を寄せた。

　校長と大力会長が交わした約束の通り、大力の電話は三月になってからかかってきた。大力がくだんの教師志望者を鑑定したところ、大いに有望な若者だと評定がくだる。校長はほっと胸をなでおろした。これで八巻が安心して治療に専念できるだろう。
　若者は男ぶりもなかなかよいらしい。圭緒という大力の娘は人見知りをしないのだが、彼と目があったとたんに恥ずかしがったという。校長は若者を非常に有能な人材だと思った。それは当初の目的とはちがう面での評価だ。
（年頃の女子がときめきを感じる教師！　これはいい！）
　女子ウケのよい教師がいないわけではない。入院中の八巻は背が高く、顔立ちも整っているので、女子生徒からの評判はよい。ただ、彼は四角四面な考えの持ち主だ。女子生徒がいろめき立つ前に「生徒は異性として見られない」と釘をさしてしまう。若気の至りを拒絶する姿勢は正しい教職員の在り方だ。しかし恋に発展する可能性を完膚なきまでに潰す点が校長には残念であった。
　大力の印象によれば、デイルという若者は物言いが柔らかい紳士だそうだ。彼なら生徒の恋心の芽をそっとそのままにしてくれそうである。これは校長の求めていた絶妙な対応だ。教師と生徒との愛を奨励するのは倫理的にまずい面があるのだが、精神的な結びつきだけの恋はとくに問題がない──と校長は考えている。プラトニックラブこそが、校長が生徒に求める異性交遊である。
　ただし大力はデイルの欠点もあげた。それはデイルが一学期のみの就労を希望したことだ。この申し出は予期していなかった。大力は「その後は八巻さんが復職すればよかろう」と提案しており、校長はその意見に同意した。そのうえで短期間勤務の利点を考える。
（一学期限定か……この短さでは確実に悲恋に終わる！）
　美形の教師が生徒らの心にその存在を残す。それが彼女らの肥やしとなり次の恋へのステップアップとなる。もしかしたら数年後に町中で再会し、恋が再燃するドラマも──そのように校長は想像の翼をはばたかせ、相手方の希望を好意的に受け止めた。
　これらの考えはすべて、伝聞で知った内容から発展させたことだ。校長の予想と現実の乖離がいきすぎていないかを調べるには、それなりに工夫せねばならない。
　そこで校長はデイルの採用試験日に、仙谷ら武闘派生徒に反省文の再提出を強要した。
（小山田くんは作文が手早く書けるそうだが、はっきりした終了時刻はわからん）
　もしもデイルが「持っている」人物であれば、きっと難物の女子と接触が起きる。この女子はフラグだけは乱立する生徒だ。あとは若者の運次第。校長は試験では測れない若者の恋愛運をも見定めようとした。
　ついでに採用試験の面接官である本摩を生徒の見張り役とダブルブッキングすることで、わざと面接の時間に間に合わなくさせる。遅刻の時間を利用して、校長は自分の仕掛けたテスト結果を把握するつもりだ。
　反省文を書くべき生徒のうち、作文が不得意な子もいる。それゆえ本摩は面接に来れない可能性もある。その時は校長の一存で面接の合否を決めてしまうつもりだ。もはや大力の連絡をとった時点で、デイルの採用は決定していた。
　校長室の戸が廊下から叩かれた。教頭先生が例の若者を連れてくる。校長は若者の出で立ちの特異さに注目した。白髪ほど色は抜けていない灰色の髪、色素のうすい髪をより際立たせる褐色の肌、宝石のごとききらめきのある青い瞳。それらの要素は一八〇センチを超える立派な身体と端正な顔に付随する。
（な、なんたるイケメン……！）
　それでいて物腰は丁寧、かつ誠実さがにじみ出ている。大力の娘が頬を染めるのも無理からぬ色男だ。世の女性の大多数が好みそうな好漢である。
　校長はデイルに簡単な挨拶をした。校長が握手を求めた時のデイルは若干気後れしているようだったが、校長は気にしなかった。さっそくソファに座り、対談する。
「面接官がくるまで、なにを話しておこうか……」
　校長は喋りたいことが多すぎて整理がつかないでいた。デイルが「でしたら私のほうから」と切り出す。
「さきほど、こちらの生徒とお会いしました。私が会釈をすると頭を下げてくれまして、とても気持ちのよい子でしたよ」
「ほほう！　それは男子かね、女子かね？」
「女子生徒でした。ポニーテールの……」
　校長は小さくガッツポーズをする。やはりあの女子はフラグを立ててきたのだ。
「それはこういう子ではなかったかね」
　校長は前もって用意した写真を一枚、テーブルに置いた。吊り目が印象的な、狐顔の女子が写っている。デイルはひと目見て「そうです」と答える。
「どうして、彼女の写真をお持ちなんです？」
「いやはや、きみがこの女子と関わり合いをもちそうだと感じたのだよ」
　校長は正直に言った。その根拠は女子の特異体質にあるのだが、なぜかデイルは目を大きく見開き、放心の様子を見せた。
「おや、なにかまずいことを言いましたかな」
「いえ、すこし驚いただけです」
「ほう、驚いたとな？」
　校長が前のめりになった。デイルはためらいつつも、口を開く。
「私はすこし前に彼女と町中で会ったことがあるのです」
　校長はのけぞった。今日だけでなく、学外でも二人の接触があったという。
（こんなコンボをかましてくるとは……！）
　校長は好奇心の勢いがありあまり、テーブルに両手をつく。
「で、で、その時はなにがあったのだね？」
「とくにはなにも。私が落し物をしたのを、彼女が拾ってくれました。きっと彼女は覚えていませんから、どうかここだけの話にしてください」
　校長は彼の想像が現実をふまえていないと思い、憤る。
「こんな男前をつかまえておいて、覚えてないわけがないだろうっ！」
「暗がりでしたし、顔はよく見えなかったと思います」
　校長の熱っぽさとは反対に、デイルは冷静だ。校長はつられてクールダウンする。
「そ、それはそうかもしないがね。だったらなぜきみは小山田くんの顔がわかるんだ？」
　デイルは事もなげに「夜目が利きます」と自身の視力を誇る。
「私の身体能力が一般人を凌駕すると、大力会長がお伝えしたとお聞きしました。納得していただけますか？」
「むう、そのようだね……わかった、小山田くんには内緒にしよう」
　校長は縁のある二人をあえてそっとしておくことにした。だが前情報はいくらでも提供する。
「その小山田くんのことなんだがね──」
　校長が女子生徒をとりまく環境を説明しようとしたところ、ノックが鳴る。白髪混じりのベテラン教師が入室してきた。
「遅れました！　これでも生徒たちはがんばってくれたんですよ？」
　彼が面接官役の本摩だ。校長はそのようにデイルに紹介した。
（話せなかったことはまた時間を見つけて伝えよう）
　三人は本来の目的である教員採用の面接にとりかかった。