巨人は１９日、首位・阪神との３連戦の初戦に快勝。８連勝でゲーム差を２に縮めた。虎狩りのヒーローは１９歳の坂本勇人内野手。２回にプロ初の適時三塁打で先制点をもたらすと、４回にも２点二塁打を放つなど、首位攻防戦の重圧の中で３安打３打点と打線を引っ張った。恐れを知らないハイティーンの活躍でリーグ最大１３ゲーム差からの逆転優勝がはっきりと見えてきた。

　頭の中は整理されていた。４回２死から連続四球で回ってきた一、二塁のチャンスで、坂本が打席に入った。安藤の初球、外角高めの直球を思い切り引っ張った。ライナーで左中間を破る貴重な２点二塁打。一瞬、首位攻防戦の重圧から解放された１９歳はホッとした表情を見せた。

　「四球でランナーが出ていたので、ピッチャー心理を考えて。前の打席ではフォークを打っているので真っすぐのタイミングで打ちに行こうかなと思っていた」

　３ゲーム差で迎えた首位・阪神との直接対決。欲しかった先制点も坂本が叩き出した。２回２死一塁から左翼手・金本のグラブをかすめてフェンスに直撃するプロ初の三塁打。４試合連続打点を挙げ「泳がされたけどうまく拾えた」と振り返った。８回にも左前打で猛打賞をマークした。

　開幕から全試合にスタメン出場。疲れが出る時期にもかかわらず、バットを重くした。「９１５から９２０グラムにしました。コンパクトにいくことを意識しています」。５グラムの増量が成長の証だ。配球を読めるようになったことも大きい。２年目の今季はジャイアンツ寮の自室やロッカーの掃除を心掛けている。身の回りをきれいに整頓することで、打席での頭の整理にもつながる。周囲の指摘に「そんなに変わってないと思いますけど」と笑うが、４回の二塁打はその象徴だった。

　初めて味わう優勝争いも刺激になっている。「いい緊張感でできる。これからのプラスになっていくと思います」。原監督は夏場、坂本が練習する姿を見ながら、つぶやいたことがある。「あいつが打てなくても、それは起用しているわれわれの責任なんだ。監督、コーチのね」。この日、チームの勢いを加速させる働きに「ひたむきに野球をやっていることがいい場面で打つことにつながっている」と目を細めた。

　天王山を目前に控えた試合前の全体ミーティング。今季初めて首脳陣、選手、スタッフ全員が手をつなぎ、目をつぶって精神統一をした。原監督は「目標は阪神に追いつくことではない。もっと大事な試合は先にある。上に立つこと。それを頭に入れて戦っていこう」と訓示した。指揮官のゲキにナインが見事に応えた。０６年４月以来の８連勝で最大１３あったゲーム差を２まで縮めた。

　「追いつくことが目標じゃないと思うので。やれることをやっていけばいい結果につながる」と坂本は言った。３連勝なら首位に並ぶ。原監督も「あす以降が楽しみになってきた」と、連覇を視界にとらえながら言った。

　巨人が記録ずくめの快勝で、首位・阪神に２ゲーム差まで迫った。ＧＴ決戦第１ラウンドは、坂本が２打席連続のタイムリーなど３安打、３打点し、前半を優位に展開。１点差に迫られた７回には小笠原が通算３００号となる３０号２ランで、２年ぶりの８連勝。先発のグライシンガーは７回３失点の粘投で、球団の外国人史上最多タイとなるシーズン１６勝目。９回はクルーンが締めて３６セーブ、外国人投手としては最多タイとなる通算１２０セーブ。原巨人が、３タテで一気にトラを捕まえる。

　集中力を最大限に高め、小笠原はウィリアムスをにらみつけた。カウント１―３。制球が定まらず、どこに投げてくるか予想がつかない。恐怖心と戦いながらも、体は勝手に反応した。外角いっぱいの直球に対し、右足を踏み込んでフルスイング。史上３５人目となる通算３００号のメモリアル弾は左中間席中段に飛び込んだ。歓喜のベンチに戻ると「怖かった、まぐれだよ」と球団スコアラーに本音を吐いた。

　さすが、の一撃だった。一時は３点のリードを奪いながらも、虎はあきらめずに食い下がってきた。６回に１点差に詰め寄られ、流れが傾きかけた７回。２死二塁から、ウィリアムスの１４７キロ直球を強振。ナインが、Ｇ党が立ち上がって打球の行方を追った６試合ぶりの一発は、４年連続となる３０号２ラン。そのひと振りで天王山初戦の白星を決定づけた。

　入団１２年目で達成した通算３００号。オフに左ひざの大手術を行うなど、簡単な道のりではなかった。ガッツは「これまで、自分にかかわってきてくれた人に感謝したい」としみじみと振り返った。自身も試合前、ガラス製の特別な器具を使って、背中の血行をよくする「吸角」（きゅうかく）という治療を欠かさないなど、疲労回復に努めてきた。背中に残された無数の丸い治療の跡は、これまでに積み重ねてきた努力を物語っている。

　試合前、ベンチ裏のミーティングルーム。首脳陣、ナイン、裏方さん全員が手をつなぎ、心を一つにした。昨年まで節目のゲームだけで行われてきた儀式だった。「君たちの力で３ゲーム差まで近づいた。ただ、俺たちの仕事は阪神に追い付くことではない。ペナントを制覇することだ」原監督は天王山を前に、あくまで優勝が目標と改めて断言し、ナインを鼓舞した。ラミレスと手をつないだガッツは目をつぶり、集中力をさらに高めた。

　一致団結してＧＴ決戦第１ラウンドを制し、ゲーム差を２とした。指揮官は逆転Ｖへ、確かな手応えを感じ取った。「まさに価値のある３００号ですね。効果的だった」と今季初の８連勝の原動力となった主砲をたたえ「本当に明日以降が非常に楽しみになった。勝ちにいったときに勝てるか。それが非常に難しいんだ。これを弾みにして勢いをつけたい」と何度もうなずいた。

　試合後、ガッツは噴き出る汗をぬぐいながら、「やっぱり疲れますよね」と本音を漏らした。平常心を保とうと思っても、球場の熱気が普段と違う。一つのプレーが流れを変える怖さを体験し「ゲームセットになるまで何が起こるか分からない」と冷静に話した。浮かれるそぶりなど、かけらものぞかせない。気持ちを引き締めたその横顔が頼もしかった。