巨人は１９日、首位・阪神との３連戦の初戦に快勝。８連勝でゲーム差を２に縮めた。虎狩りのヒーローは１９歳の坂本勇人内野手。２回にプロ初の適時三塁打で先制点をもたらすと、４回にも２点二塁打を放つなど、首位攻防戦の重圧の中で３安打３打点と打線を引っ張った。恐れを知らないハイティーンの活躍でリーグ最大１３ゲーム差からの逆転優勝がはっきりと見えてきた。

　頭の中は整理されていた。４回２死から連続四球で回ってきた一、二塁のチャンスで、坂本が打席に入った。安藤の初球、外角高めの直球を思い切り引っ張った。ライナーで左中間を破る貴重な２点二塁打。一瞬、首位攻防戦の重圧から解放された１９歳はホッとした表情を見せた。

　「四球でランナーが出ていたので、ピッチャー心理を考えて。前の打席ではフォークを打っているので真っすぐのタイミングで打ちに行こうかなと思っていた」

　３ゲーム差で迎えた首位・阪神との直接対決。欲しかった先制点も坂本が叩き出した。２回２死一塁から左翼手・金本のグラブをかすめてフェンスに直撃するプロ初の三塁打。４試合連続打点を挙げ「泳がされたけどうまく拾えた」と振り返った。８回にも左前打で猛打賞をマークした。

　開幕から全試合にスタメン出場。疲れが出る時期にもかかわらず、バットを重くした。「９１５から９２０グラムにしました。コンパクトにいくことを意識しています」。５グラムの増量が成長の証だ。配球を読めるようになったことも大きい。２年目の今季はジャイアンツ寮の自室やロッカーの掃除を心掛けている。身の回りをきれいに整頓することで、打席での頭の整理にもつながる。周囲の指摘に「そんなに変わってないと思いますけど」と笑うが、４回の二塁打はその象徴だった。

　初めて味わう優勝争いも刺激になっている。「いい緊張感でできる。これからのプラスになっていくと思います」。原監督は夏場、坂本が練習する姿を見ながら、つぶやいたことがある。「あいつが打てなくても、それは起用しているわれわれの責任なんだ。監督、コーチのね」。この日、チームの勢いを加速させる働きに「ひたむきに野球をやっていることがいい場面で打つことにつながっている」と目を細めた。

　天王山を目前に控えた試合前の全体ミーティング。今季初めて首脳陣、選手、スタッフ全員が手をつなぎ、目をつぶって精神統一をした。原監督は「目標は阪神に追いつくことではない。もっと大事な試合は先にある。上に立つこと。それを頭に入れて戦っていこう」と訓示した。指揮官のゲキにナインが見事に応えた。０６年４月以来の８連勝で最大１３あったゲーム差を２まで縮めた。

　「追いつくことが目標じゃないと思うので。やれることをやっていけばいい結果につながる」と坂本は言った。３連勝なら首位に並ぶ。原監督も「あす以降が楽しみになってきた」と、連覇を視界にとらえながら言った。