木瓜咲く

　はじめて人へ変じた異形は小箱の群れを見つめた。役目を終えた道具たちだ。ヤマダという人間がすべての箱の仕掛けを解いた。彼女は解答で使用しなかった木切れを、ふたたび箱の引き出しにもどしていった。そうする意味はとくになかった。その箱はもう二度と使われない。箱を用意した者にも、それを一時的に必要とした者にとっても、もはや無価値の道具だ。異形はその情景を仲間に伝える。
（ねえ見て。ヤマダが箱のなぞなぞをといていったよ）
　異形の視界が半分、現在いる教室とは別の場所を映した。ドアノブのついた両開き扉が見える。教室や職員室とはちがった部屋らしい。
『すでに六つおわったか』
　視界を共有する仲間が、男性の声で答えた。
（とくときにつかったもの、ちゃんと引き出しにしまっていったの）
『……そうか』
（おかたづけ、すきな子なんだね。あなたといっしょ）
『……そうだな』
　仲間は同意を示した。だがその話題にまつわるおしゃべりをしたがらない。
『彼らは七つめに向かったんだな？』
（うん、もういっちゃった）
『そうか。私も定位置につく頃合いだな』
（どこいってるの？）
『校長室だ。私の不注意でこの場にまぎれた退魔師を、ここに封じた。これで同胞の被害は減る』
　別室を映していた視界がうごく。大きく広い机のむこうに、うつむく和装姿の男がいた。見た目は人型だが、これも人間ではないのだという。土着の守護霊かなにかだと、仲間は推測している。
『ほかにもここに迷いこんだ者がいるが……そちらはなにもされなかったか？』
（うん。あの竜、イヤなことしてこなかった）
『無事でなにより。おまえが消されないか不安だった』
（あんまり、こわいかんじしない）
『おまえが無垢だからだ。魔族の多くは子どもに甘いと聞く』
（わたし、こども？）
『ああ、まだ赤子くらいだ。ところで、人に化けられるようになったか？』
　仲間は事前にそのような指示を出していた。人間から力を吸収し、人型に変じるすべを身に着けよ、と。
（いま女の子に化けてる。ヘンかな？）
『いや……なんとなく、おまえは人に化けるなら女性が合うと思っていた』
（そうなの？　あるじさまも、ヤマダの中にいる仲間もそんなふうに思ってるよね）
『そう、だな……なぜだかわからないが、そう感じた』
（女のほうがすきなの？）
『……否定はしない。私はそのような価値観を植えつけられている』
　男性型の異形は男の姿で人間や魔人による教育を受けた結果、男性とはこうあるべきという教えを叩きこまれた。とくに武芸全般の師匠は同性を苦手とする男性だったので、彼の性癖が多少受け継がれているのだとか。
『それはいいとして、彼らはどれだけ勘付いている？』
　問われた異形は人と竜の会話を思い起こした。無関心のそぶりを見せながらも、彼らの話を盗み聞きしていたのだ。
（だいぶうたがわれてるみたい）
『結構なことだ。利発な子たちだからな』
　仲間はあわてる様子なく、人間たちを称賛した。仲間はとうに身分を隠し通すつもりがない。にもかかわらず、彼らに自身の正体は教えるなと忠告する。それが少女の異形にはあまり理解できなかった。
（これからどうする？）
『おまえは彼らを見守れ。大切な客人が到着するまでは丁重にあつかいたい』
（わかった）
『彼らが危険地帯へ行くようなら、校長室にいるコレのことを言え』
（せっかくつかまえたのに、いいの？）
『彼らに死なれては困る』
（その人はヤマダたちをおそわない？）
『きっと大丈夫だ。死神をその身に宿した人間なら……コレも懐柔できる』
（ちょっとしんぱい）
『彼らに同行はするな。おまえの身があやうくなる』
（うん、ほかに気をつけること、ある？）
『まえもって伝えた内容に変更はない。あとはおまえの好きなようにやるといい』
　仲間が命じることの中には実行したくないものもあった。しかしその気持ちを表に出してみても、言いくるめられてしまっていた。会話の知識も技術もとぼしい異形では「わかった」と答えることしかできない。
（うん……そうする）
　分かれた視界が一つにもどる。異形は窓から中庭をながめた。そこの噴水に、三人の人影があった。