巨人の最終４連戦の“全勝ローテ”が固まった。６日、阪神がヤクルトに敗れて再び同率首位に立ったが、天王山となる８日の阪神戦（東京Ｄ）は内海哲也投手（２６）が先発。今季、虎相手に３勝１敗の左腕はこの日、タイトル獲得の可能性がある防御率について、「とにかくチームが勝てばいい」と勝利に徹することを宣言した。

　振り抜いた左腕から、汗が飛び散った。Ｇ球場室内のブルペンで投げ込む内海の全身から、白い湯気が立ち上った。「きょうは良かったです。今までで、一番良かったです」熱のこもった５９球を投げ終えると、気持ち良さそうに額をぬぐった。

　阪神がヤクルトに敗れたため、８１勝５６敗３分けで同率首位に。きょう阪神が横浜に敗れ、８日の猛虎との最終決戦に勝てば、優勝へのマジックは「１」となり、最短で９日にもＶが決まる。左腕の準備は整った。この日の投球を見守った尾花投手総合コーチは「良くなっているんじゃないですか」と、太鼓判を押した。９月２７日の阪神戦（甲子園）では、４点リードの６回に連続四球と死球で無死満塁のピンチを招いて降板。救援陣の踏ん張りで勝利したが、首脳陣は早い段階での修正が必要と判断し、翌２８日に登録を抹消。疲労回復と制球難克服のため、１０日間のミニキャンプを行っていたが、大一番に何とか間に合った。

　欲しいのはチームの勝利だけだ。次回登板で内海が６回１／３以上を無失点に抑えれば、防御率２・６７９でリーグトップ（６日現在）の広島・ルイスを抜き、タイトル獲得が見えてくる。が、「それはいらないです。とにかくチームが勝てばいい。シーズンが終わってみて、タイトルが取れていればうれしいですけど」とキッパリ。個人成績へのこだわりを封印し、チームの勝利にすべてを注ぐ。

　重圧をパワーに変えてみせる。「むちゃくちゃ緊張してますけど。楽しみながら投げたい。４連戦の初戦に勝てば、勢いも付くと思う。１回、１回、全力で抑えていきたい」竜虎との三つどもえで最後まで優勝を争った昨季も、勝負どころで若き左腕が勝利をもたらし、優勝まで導いた。最終４連戦の初戦。その勝負強さに期待がかかる。

　猛虎と今季最後の対決となる８日は、雌雄を決するまさに天王山となる。数字では今季、阪神戦７試合で３勝１敗、防御率１・４８の左腕が優位に立つ。過去にも９４年のＧＤ決戦などドラマを生んだ「１０・８」。内海が新たな「レジェンド」を作り、伝説の戦士となる。