原ジャパン誕生へ、目玉は野茂コーチだ。来年３月に開催される野球の国・地域別対抗戦、第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の第２回体制検討会議が２７日、都内のホテルで行われ、巨人・原辰徳監督（５０）に日本代表監督就任を要請することを決めた。２８日に加藤良三コミッショナー（６７）が滝鼻卓雄オーナー（６９）を訪れ就任を要請する。原監督の受諾は確実。投手コーチには、日本人メジャーリーガーのパイオニアで今季限りで現役引退した野茂英雄氏（４０）が候補に挙がっている。

　混迷の末の決着。約１時間の会議を終えて会見に臨んだ加藤コミッショナーは、原監督へ要請することを決めた理由をこう説明した。「経験、実績に加え、野球界も世代の交代が必要であるという要素を勘案して、原監督がベストという判断になった」。原監督がこの要請を受諾するのは確実で、近日中に“原ジャパン ”が誕生する。

　第１回大会を制した王ジャパンからのバトンタッチ。連覇のかかる来年３月の大会まで、もう時間はない。今後は選手選考を急ぐが、同時に注目されるのがコーチングスタッフの人選だ。原監督を支えるメンバーを早急に選ぶことになる。会議では、コーチの人選については監督に一任することを確認したが、時間がないことから、すでに水面下では候補者をリストアップ。前回コーチを務めた鹿取義隆氏（５１）、武田一浩氏（４３）ら候補者の中に、原ジャパン内閣の目玉として野茂氏の名前が挙がっていることが分かった。

　野茂氏は９４年オフに近鉄を退団し、ドジャースへ入団。日本人メジャーリーガーのパイオニアとして活躍した。今季限りで現役を引退したばかりでコーチ経験は全くないが、メジャーへの道を切り開いた経験で右に出る者はいない。トルネード投法で日米通算２０１勝をマークした投球技術、さらには決して信念を曲げずにメジャーのマウンドに立ち続けたメンタル面。日本の選手が学ぶ部分は多い。まして今回の日本代表投手陣は松坂（レッドソックス）、黒田（ドジャース）らが中心となるだけに、メジャーの調整法などを熟知している野茂氏に求められるものは数多い。

　加藤コミッショナーも米駐在大使時代から野茂氏と親交がある。今回の監督問題で同コミッショナーは各方面からの意見を聞き、最終決定までの参考にしてきた。そうした経緯を踏まえ、今後の人選で入閣が実現しなくても、野茂氏にアドバイザー的な立場から意見を求めていくことも考えられる。いずれにしろ日本球界にとって、これほど心強い存在はない。

　前回大会に続き、イチロー（マリナーズ）を中心とした編成になる日本代表。そこに“野茂コーチ”が加われば、原ジャパンが世界で戦う上で大きな武器となるのは確かだ。