南北朝時代（1336年〜1392年）は、日本の中世史において重要な時代。
南朝と北朝という二つの朝廷が並立し、国内が分裂状態にあった約60年間を指します。
その名の通り、国を二分し現代まで続く日本の歴史の大きな分かれ目になった時期。
この対立の発端は、鎌倉幕府滅亡後の政権構想をめぐる争いにありました。
後醍醐天皇による「建武の新政」が失敗し、足利尊氏との対立が決定的になると、天皇が吉野（現在の奈良県）に逃れたことを機に南朝が成立。
一方で、京都では足利尊氏が擁立した光明天皇を中心とする北朝が成立し、南北朝の対立が始まりました。
南朝と北朝の違い
南朝
南朝は後醍醐天皇を初代として吉野を拠点としました。「三種の神器」を有していることで担保されるその正統性と、天皇親政を実現しようとした後醍醐天皇の革新性が作り上げたものといえます
後醍醐天皇が目指したのは武士や貴族を超えた中央集権的な国家運営。しかし、地方の武士たちの支持を得られず、建武の新政は短命に終わりました。
それでもなお、後醍醐天皇とその後継者たちは南朝を正統と位置づけ、南朝の天皇としての地位を守り続けました。
北朝
北朝は、京都を拠点とする足利尊氏が擁立した朝廷です。
光明天皇を始めとし、足利幕府の支持を受けながら実権を握りました。
北朝は武士階層との協調を重視し、室町幕府と一体化してその勢力を拡大しました。これにより、地方の有力武士たちから広い支持を得て、政治的には安定性を増していきました。
南北朝時代の中心的人物
後醍醐天皇（南朝）
後醍醐天皇は、南朝の創始者であり、南北朝の争乱の中心人物です。彼は武士階層の支持を失いながらも、自らの理念を曲げることなく「天皇親政」という理想を掲げ続けました。南朝では「三種の神器」を保持していることをもって自らの正統性を主張しました。
足利尊氏（北朝）
足利尊氏は、室町幕府の初代将軍であり、北朝の実質的な指導者です。彼は当初、後醍醐天皇に従い鎌倉幕府の滅亡に貢献しましたが、その後対立が深まり、京都に北朝を成立させました。尊氏の政治手腕は、武士階層の支持を取り込む点に優れており、北朝が南朝を凌駕する一因となりました。
楠木正成（南朝側の武将）
楠木正成は南朝の忠臣で、卓越した戦術家として知られています。彼は少数の兵で幕府軍を翻弄し、特に千早城の戦いではその防御戦術が高く評価されました。正成は後醍醐天皇への忠誠を貫き、湊川の戦いで壮絶な最期を遂げました。
足利直義（北朝側の人物）
尊氏の弟である足利直義は、北朝の内部で重要な役割を果たしました。彼は政治的な手腕に長けており、尊氏との間で権力争い（観応の擾乱）を繰り広げました。直義の存在は北朝側の内部事情を複雑化させ、南北朝時代の混乱をさらに深める結果となりました。
南北朝の統一とその後
南北朝の対立は、1392年に室町幕府3代将軍・足利義満の仲介により、南朝の後亀山天皇が北朝の後小松天皇に神器を譲渡したことで終結しました。「明徳の和約」です。
形式上は北朝が正統とされ、南朝は幕を下ろしました。しかし、南朝側が正統性を放棄したわけではなく、その後も南朝支持者の一部は抵抗を続けました。
現代への影響
南北朝時代は、天皇の正統性に関する議論や、武士階層と朝廷の関係性について深い歴史的教訓を残しました。
この時代の経験は、その後の室町時代や江戸時代の政治構造にも影響を与えました。また、明治時代以降の近代日本では、天皇制の正統性を強調する中で、南北朝時代の評価が再び注目されました。
現代においても、「正統」である、南朝がもつ精神を「革命的」と捉える動きがあります。他方、日本の歴史における足利尊氏の存在の特殊性、武士社会の安定性を象徴する北朝が確立した室町幕府の枠組みが肯定的に評価されることもあります。
このように、南北朝時代の歴史的背景は、現在の日本の政治文化や歴史認識、日本人の歴史感に少なからず影響を与えています。その教訓は、現代社会における統治のあり方や正統性の問題を考える上でも重要な示唆を与えてくれます。
