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侍菊池は必ず強くなる…胸に焼き付けたＵＳＡコール

＜ＷＢＣ：侍ジャパン１−２米国＞◇準決勝◇２１日（日本時間２２日）◇ドジャースタジアム

　目を背けようとはしなかった。ベンチに座り、侍ジャパンの菊池涼介内野手（２７）はじっとグラウンドを見つめていた。その先では、初の決勝進出を決めた米国がハイタッチの列をつくっていた。割れんばかりの「ＵＳＡコール」も耳の奥まで届いた。ぼうぜんとしていたわけではない。記憶として残そうとしていた。

　「世界一を目指してみんなでやってきたなかで、ミスが２個あって負けてしまった。自分のミスで負けた。典型的な負け方。決勝に進めるチームの姿を見て、やり返したい気持ちも焼き付けた。だからいろんなものを見ていました」

　自分のミスで負けた−。今大会で世界を何度も驚かせた菊池は言い切った。４回の失策は雨でぬれた天然芝で打球がイレギュラー。ゴロをさばききれずボールが転々とする間に二塁へと進まれた。「確か芝が滑る状態というのは頭に入っていたけど、イレギュラーに反応できなかった。僕の力不足。二塁打にしてしまったのが一番。一塁で止めておけば、何とかなる可能性もあった。二塁に進めてしまったのが…。ミスです」と悔やんだ。

　取り返せたとは思っていなかった。１点を追う６回１死からは外角の直球を右翼スタンドに放り込んだ。１５８キロに力負けせず、外国人顔負けの逆方向への１発。だが「結果、ホームランになりましたが、僕のミスが悪い流れを作ってしまった。みんなが打たなければいけない、と思ったかもしれない。悔しいです」と反省ばかりが口をついた。

　「２番二塁」としてフル回転。誰も菊池を責めることはないが「今日ミスしたので、全ては僕の中ではマイナス。今日の試合が全てです。僕のミスで負けてしまった。またＷＢＣに招集されて、そこでまた世界一を狙えるように、僕も成長して頑張っていきたい」。目と耳と胸に焼き付けた目の前の光景。菊池はまた力強くなり、この舞台でやり返すはずだ。【池本泰尚】