素敵な「自転車と家庭水族館」

　父の残した「インパール作戦従軍記」　その3

　３．タイ入国〜泰緬国境へ

　　　　　　
　タイ国へ

　マレーの汽車は時には呑気な走り方をする。我々の乗って居る汽車は軍用列車だから途中の駅に止まら無いのは判るが、猛スピードで走るかと思うと今度は山中で停車してナカナカ走る気配が無い。苛立ちながら車窓を見ると谷川で水浴して居る機関士の姿が見える。そんな呑気な汽車もやがてマレーとタイの国境に着いた。
　国境と言っても特別変わった所では無い。国境点にバリケードが巡らされてあり、そこには両国の軍隊が夫々の国の領地を警備して居るのみで、我々を乗せた列車はそのまま機関士だけがタイ人と交替する。しかし国が変わると建物が変わって来る、又人種が変わると人間の気性が全然違って来た。
　
　マレーもタイも未だこの付近では南国の風景には変わりは無いが、駅に着く度子供の物売り集団が遣って来る様に為った。タイ国は泥棒と売春が多いと聞いて居たが、我々は通過部隊であるから後者の事は分から無いが泥棒にはホトホト手を焼いた。
　子供の物売りは１人１人の値段の差が激しい。同じ品物でも10円で買った人と30円で買わされた人も居り、又発車間際にお金だけ取って逃げてしまう子供も居る。汽車と言っても貨物並みで、有蓋車に数名の兵隊がゴロ寝して居るのだが、窓際の品物を手当たり次第に盗って逃げる。誠に油断の出来ない人種だ。
　汽車は北部山岳地に向かってヒタ走り、暮れ掛かる頃には雨の降り仕切る泰緬(たいめん)鉄道の分岐点、ノンブラドックと云う駅に着き、そこから鉄道隊が足った今敷設したばかりの泰緬鉄道へ乗り替えた。

　　　　泰緬鉄道　
　　　　
　・・・泰緬鉄道とは、タイ国のノンブラドックの町からビルマのタンビサヤと 云う既設鉄道の駅まで414キロメートルの事を云う。
　泰緬国境の山々は平均標高2000メートルと言われ、谷は深く断崖絶壁が多く殆ど人跡未踏のジャングルだった。如何に作戦上の命令とは言ってもこれだけの超難工事を僅か１年で開通せよとの軍の至上命令だった。従って鉄道聯隊２個、タイ・ビルマの現地人各５万人、マレー作戦の浮虜５万人、合計15万人の労務者が投入され、そして昭和17年11月から工事は開始された・・・
　戦後英国で製作した問題の映画「戦場に架ける橋」の舞台にも為ったあの「ケオノイ河」沿いに、泰緬国境へ向かって汽車は線路を軋ませながら走り、50キロ程行った所の「カンチャナブリ」と云う駅に着いた。
　タイ側からの鉄道敷設されて居るのはこの駅迄で、愈々これから世界的に悪名の高い泰緬鉄道の建設現場をビルマ国境目指して徒歩で行くのだが、既にこの山岳地帯は雨期の真っ盛りであった。それにこの辺にはコレラが蔓延しており行軍は暫く見合わせる亊と為った。

　

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　泰緬国境の苦難

　我が中隊は各小隊に速射砲一門づつ馬に引かせ、其の他弾薬・糧秣等は牛車を使って行く事に為った。最初の2・3日は牛や馬も頑張って呉れたが、日が経つに連れて牛の座り込みが始まった。この豪雨の中ジャングルを切り開き、山を崩して谷を埋め路線を作って居るのだから道と言ってもまるで田圃か沼地と言った方が好い。そんな所を車を引かせるのだから牛や馬も可愛想だ。しかし兵隊も腰から下は泥沼から這い上った様な格好で頑張って居るのだから、牛にも頑張って貰わねば為らん。

　　　　　　
　
　牛が駄目なら兵隊が分担して運ばねば為らず、其の兵隊も自分の背嚢だけでも40キロを背負って居る。「頼む何とか頑張って呉れ」と哀願するが座り込んだ牛は大きな目玉を「ギョロリ」とさせて此方を睨む様に座ったまま・・・。
　赤堀君の発案で、牛の口と鼻を同時に押さえて呼吸を止める、牛が苦し紛れに飛び起きるのを待って一斉に竹の棒で尻を叩き乍ら歓声を上げる。竹の棒は元まで割れるが黒い牛の尻は赤く腫れ上がって、血さえ出無く為って居る。その作戦も１日と続か無かった。
　
　今度は誰かが牛の尻に火を付ける事を考え出した。突然の熱さに飛び起き様とするが、最早精魂尽き果たした牛には其の気力も無く、唯恨めしそうに向けた牛の顔には心なしか目が潤んで居た。到頭此の牛も泰緬国境踏破の犠牲に為ってしまったか。
　私はホトホト困り果て、もう何を云う元気も無く泥沼の地面に座り込み、霧雨の降り仕切る天に顔を向けると「ポロリ」と涙が零れ落ちた。自分の身一つで行軍出来る小銃隊がツクヅク羨ましく思えて仕方が無かった。其の日は４里（16キロ）の目的地迄行けず鉄道隊の宿舎に泊めて貰った。

　

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　作業隊

　路線未着工の道は、ジャングルが伐採されて居り行軍には割合楽だった。しかし連日の雨で道は泥濘、急な山坂が多いので牛馬の用は為さず、専ら人力搬送に頼るしか無かった。こんなに苦労して行軍をして居る兵隊には可愛想だが牛の犠牲等考える余裕は無かった。 　
　鉄道隊、俘虜、現地人達の作業は、ツルハシ、スコップ、それにモッコ、文字通りの人海作戦だ。標高2000メートルの山々人類未踏のジャングル、悪疫病魔に晒されながら僅か１年足らずの期間に完成させ様とする内地にあって指揮する大本営の命令に無理があり当然死者の数が多く為る。
　上半身裸、それも前の方は無事だがお尻は丸出しで腕に刺青をした、英国、オランダ、豪州軍の俘慮(ふりょ)達の表情は意外と明るく、口笛を吹き乍ら全身泥塗れに為ってモッコを担いで居る姿に我々はどうしても彼等の心境を理解する事が出来無かった。 　
　鉄道隊の話では、彼等は必ず友軍が迎えに来る事を信じて居るとの事だった。 （少し大袈裟に思えたが、この作業隊の話しでは枕木３本に人間１人の割りで死んで居ると聞かされた事があった）

　・・・後日調べた記録によれば、日本軍千人・俘虜１万人・タイ、ビルマ人３万人の死者が出たと云う・・・

　　

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　害虫と悪疫

　此の辺に来るとジャングルも竹薮が多く為って来た。竹と言っても群生して居るのでは無く１株毎に密生して居り、しかも節々に刺があり中身は無垢で穴が無い。その株の間を縫う様に行軍するのだが、こんな所に虎が出るのではないかと不気味な気配が漂う。
　虎には出合わさ無かったが胡麻粒(ごまつぶ)程の「ブヨ」に悩まされた。この虫は人間の露出して居る部分を所構わず襲って来る。目、口、鼻、耳の中、戦闘帽の中まで入って気も狂わんばかりに痒い。泥手で掻き毟るので頭や顔は泥だらけだ。
　
　来る日も来る日も腰から下は泥だらけ、宿舎へ着いても軍衣を洗う時間が無く割り竹で張り着いた泥を落とし、着のみ着ままで焚火をし乍ら寝る毎日が続いた。その頃から腰の周りや尻の辺が痒く為り、夢中に為って攪き毟(むし)ると明くる日には粟粒程の化膿に為り、それが次第に熱帯潰瘍(ねったいかいよう)と為って腰を降ろすと軍袴が尻に張り着き、それを剥がすに又一苦労する。 　
　苦難の泥道もビルマ側からの工事も進み、線路には機関車の姿も見えて来た。苦労の道も、タイとビルマの国境が何処だったか分から無い内にタンビサヤに着いた。

　その4につづく

　

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