鎌倉時代の弘安5年（1282年）に鎌倉幕府執権・北条時宗が元寇の戦没者追悼のため中国僧の無学祖元を招いて創建した。北条得宗の祈祷寺となるなど、鎌倉時代を通じて北条氏に保護された。
JR北鎌倉駅の駅前に円覚寺の総門がある。境内には現在も禅僧が修行をしている道場があり、毎週土曜日・日曜日には、一般の人も参加できる土日坐禅会が実施されている。かつて夏目漱石や島崎藤村、三木清もここに参禅したことが知られる。
歴史
鎌倉幕府8代執権北条時宗（1251年 - 1284年）は、国家鎮護のためと文永の役の戦没者の菩提を弔うため、円覚寺創建を発願した。寺は弘安4年（1281年）から建立が始められ、翌弘安5年（1282年）に無学祖元（仏光国師）を開山（初代住持）に迎えて開堂供養が行われた。時宗は当時鎌倉にいた中国出身の高僧蘭渓道隆（建長寺初代住職）を師として禅の修行に励んでいたが、その蘭渓が弘安元年（1278年）7月に没してしまったため、時宗は代わりとなる高僧を捜すべく、建長寺の僧2名を宋に派遣した。これに応じて弘安2年（1279年）に来日したのが無学祖元である。鎌倉にはすでに時宗の父・北条時頼が創建した禅寺の建長寺が存在していたが、官寺的性格の強い同寺に対し、当初の円覚寺は北条氏の私寺であった[3]。また、円覚寺の創建については、中国に帰国しようとしていた無学祖元を引き止めようとしたという事情もあったと言われる。
伽藍
創建当時は総門・三門（山門）・仏殿・法堂（はっとう）・方丈が一直線に並ぶ典型的な禅宗様伽藍配置であった。永禄6年（1563年）の大火で古い建物は失われた（舎利殿は他所からの移築）。法堂は再建されていない。
舎利殿（国宝）
神奈川県唯一の国宝建造物で、境内の奥に位置する塔頭・正続院の中にある。「塔頭」とは禅寺などで、歴代住持の墓塔を守るために作られた付属寺院のことを指し、正続院は開山無学祖元を祀る重要な塔頭である。舎利殿は入母屋造、杮（こけら）葺き。一見2階建に見えるが一重裳階付きである。堂内中央には源実朝が南宋から請来したと伝える仏舎利（釈尊の遺骨）を安置した厨子があり、その左右に地蔵菩薩像と観音菩薩像が立つ。この建物は、組物（屋根の出を支える構造材）を密に配した形式（「詰組」という）、軒裏の垂木を平行でなく扇形に配する形式（扇垂木という）、柱・梁などの形状、花頭窓（上部がアーチ状にカーブした窓）や桟唐戸（さんからど、縦横に桟をはめた扉）の使用など、典型的な禅宗様の特徴を持つ。かつては鎌倉時代の建築と考えられてきたが、規模・形式が近似する正福寺地蔵堂が室町時代の応永14年（1407年）の建立とされたことから、同じ頃（15世紀前半）の建築と考えられている。また、鎌倉市西御門にあった尼寺太平寺（廃寺）の仏殿を移築したものと推定されている。鎌倉時代建立の善福院釈迦堂（国宝、和歌山県海南市）や功山寺仏殿（国宝、山口県下関市）とともに、禅宗様建築を代表するものと評価されている。通常は非公開で、正月3が日と11月3日前後に外観のみが公開される。なお神奈川県立歴史博物館に内部の当寸復元模型があり、上記の建築意匠を間近に確認することができる。
円覚寺舎利殿（国宝）
国の史跡
円覚寺境内 - 指定年月日:1967年（昭和42年）4月24日。
国の史跡・名勝
円覚寺庭園 - 指定年月日：1932年（昭和7年）7月23日- 指定範囲は白鷺池付近と妙香池付近の2か所。
アクセス
横須賀線（JR東日本）北鎌倉駅下車すぐ（駅改札を出たところが境内）
所在地 神奈川県鎌倉市山ノ内409
位置 北緯35度20分15.73秒 東経139度32分50.99秒
山号 瑞鹿山（ずいろくさん）
宗旨 臨済宗
宗派 円覚寺派
寺格 大本山
鎌倉五山二位
本尊 宝冠釈迦如来
創建年 弘安5年（1282年）
開山 無学祖元
開基 北条時宗
正式名 瑞鹿山円覚興聖禅寺
札所等 鎌倉観音霊場第三十三番
鎌倉地蔵霊場十四番
東国花の寺百ヶ寺 鎌倉11番
文化財 舎利殿、梵鐘（国宝）
絹本著色五百羅漢像33幅、絹本著色被帽地蔵菩薩像ほか（重文）
