明日死んでも後悔しない生き方をする

⇒PART4からの続き

ーーーーーーーーーー
＜登場人物＞
・華丘 純白(はなおか ましろ)
　主人公。いじめを苦に、地元から遠くの大学へ進学。

・松崎 玲美愛(まつざき れみあ)
　純白(ましろ)の大学の同級生。地元出身。
　女子バスケ部ではあまり目立たない。
　主人公の初恋相手から恋人になる。

・吉永 悠平(よしなが ゆうへい)
　純白(ましろ)の大学の同級生。
　明るく気さくで、頼れるキャプテン気質。
　男子バスケ部では1年生から活躍。

・一条 天音(いちじょう あまね)
　純白(ましろ)の大学の同級生。
　気が強く、面度見がいい。女子バスケ部のまとめ役。
ーーーーーーーーーー

7.　挫折・不安・すれ違い

7．挫折・不安・すれ違い

玲美愛(れみあ)との幸せな時間は流れ、
僕らは大学3年生になった。

バスケ部は代替わりし、
男バスでは悠平(ゆうへい)が、
女バスでは天音(あまね)がキャプテンになった。

僕は3年生になっても、ユニフォームが遠かった。

「4年間、ベンチ入りすらできないんだろうか…？」

心に少しずつ募っていく絶望感に、気づかないフリをした。

--

『純白(ましろ)君、どうしたの？最近、暗いカオしてるよ？』

ある日の練習後、
玲美愛(れみあ)は僕を気遣って、声をかけてくれた。

僕はギクリとした。

「そ、そう？何でもないよ。今日はちょっと疲れただけ。」

『大丈夫？男バス、最近の練習は特にハードだよね。無理しないでね。』

「うん。あ、ありがと…。」

僕はこのとき、どうして気づかなかったんだろう。
玲美愛(れみあ)の表情も、同じように曇っていたことに…。


--


一方、学部ではゼミに所属し、
僕には初めてバスケ部以外の友達ができた。

マイナーな学科、マイナーな研究室のゼミ生は8名。
少人数で和気あいあいとできる研究室は、
僕にとって居心地が良かった。

春が終わる頃、
玲美愛(れみあ)は教育実習、僕は博物館実習に追われていた。

お昼は一緒に食べていたが、
2人で遊びに行くことは減っていた。

「忙しくなったから仕方ない…仕方ない…。」

僕はそうやって、自分の心から目を逸らし続けた。
忙しいという文字通り、「心を亡くしていた」のに…。

(今年も一の坂川へ、ホタルを見に行こう)

僕はついに、それを口にできなかった。


--


勉学に部活に忙しい中、3回目の初夏を迎えた。

ある日の練習後、
キャプテンの悠平(ゆうへい)が僕に頭を下げてきた。

「純白(ましろ)、本当にすまない…後輩を世話してやってくれないか？」

それは今季のリーグ戦や、
秋のインカレ予選を前にしての”戦力外通告”。

悠平(ゆうへい)は、唇を嚙みしめながら、言葉を続けた。

「ごめん…純白(ましろ)には、ユニフォームをあげられない…。」
「望むなら今まで通り、プレーヤーとして練習してほしい。」
「マネージャーに転向するなら、オレにできることは何でもする。」



…いつか、こんな日が来るとわかっていた。
つらい決断を伝える悠平(ゆうへい)の痛みを感じた。

「大学では、もう試合に出られる可能性がない」
ずっと目を逸らしてきた絶望感が、一気に降りかかってきた。

みじめさ、無力感、挫折。

僕はそのすべてにまみれながら、
4年間、プレーヤーとして走り続ける道を選んだ。

帰り道に響く清流の音が、やけに大きく感じた。


--


ゼミでの勉強が進むにつれて、
僕には進路選択という決断がのしかかった。

「地元へ帰るか、ここに残るか」

　僕は何のために遠くまで来たんだ？
　地元へ戻ったら、またあの日々の繰り返しじゃないか？

　何より、地元へ帰ったら、玲美愛(れみあ)と離れ離れになる。

　遠距離恋愛でやって行けるのか？
　僕には、ここに残って働く覚悟があるのか？

地元を離れて進学した者には、待ち受けて当然の壁。
なのに僕の心は、この壁を乗り越えられるほど成熟していなかった。


--


僕は不安に支配され、まちがえ始めた。
玲美愛(れみあ)と一緒にいても、上の空なことが増えた。

僕がバスケ部で戦力外通告を受けたことも、
卒業後の進路に迷っていたことも、玲美愛(れみあ)は知っていた。

一緒に過ごす時間が減ってからも、
玲美愛(れみあ)は必死に、僕を元気づけてくれようとした。

なのに僕は…。
あろうことか、彼女の気遣いを鬱陶しく感じてしまったのだ。



たまに一緒に出かけても、僕は心から楽しめなかった。
2人の関係は、次第に気まずくなった。

「玲美愛(れみあ)はこんなに自分を想ってくれているのに…。」

僕は自己嫌悪に陥るばかりで、
玲美愛(れみあ)の大きな挫折に気づけなかった。

　『私も、女バスのみんなよりヘタで、足手まといだからさ…。』

1年生のときに、彼女が言った言葉。
今、戦力外という現実を突きつけられていたのだ。


--


「純白(ましろ)、あんたが玲美愛(れみあ)を支えてやりなよ。」

女バスの現キャプテン・天音(あまね)が僕に声をかけた。

「…うん…。」

「あんたのことは悠平(ゆうへい)に聞いてる。」
「つらいと思うけど、玲美愛(れみあ)の気持ちにも目を向けるんだよ。」

同期のみんなも、僕にたくさんの優しさをくれた。
なのに僕は、自分のつらさに支配され、何ひとつ受け取れなかった。


ーーーーーーーーーー


⇒PART6へ続く


⇒この小説のPV