明日死んでも後悔しない生き方をする

⇒PART1からの続き

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＜登場人物＞
・華丘 純白(はなおか ましろ)
　主人公。いじめを苦に、地元から遠くの大学へ進学。

・松崎 玲美愛(まつざき れみあ)
　純白(ましろ)の大学の同級生。地元出身。
　女子バスケ部ではあまり目立たない。
　主人公のことが気になる様子。

・吉永 悠平(よしなが ゆうへい)
　純白(ましろ)の大学の同級生。
　明るく気さくで、頼れるキャプテン気質。
　男子バスケ部では1年生から活躍。

・一条 天音(いちじょう あまね)
　純白(ましろ)の大学の同級生。
　気が強く、面度見がいい。女子バスケ部のまとめ役。
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4．家飲みでの接近

4．家飲みでの接近

大学祭が終わり、僕は厳しい練習の日々に戻っていた。
あれ以来、女バスとの接点はない。

ついでに言うと、僕は同じ学部に友達がいなかった。

僕が所属する学部は女子が9割。
高校まで女子とまともに話してこなかったので、
同じ授業を受けても交流は生まれなかった。

数少ない男子はゆるくまとまったようだが、
僕はその中に入るほど、お近づきになれなかった。

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そんなある日の夜。

練習を終え、アパートで燃え尽きていた僕に、
同期の吉永 悠平(よしなが ゆうへい)から連絡が入った。

彼は同じ1年生ながら、
すでに控えのポイントカードとして活躍していた。
性格は明るく気さくで、頼れるキャプテン気質だ。

「いま女バスの1年生で家飲みしてる。
　天音(あまね)の家だから、純白(ましろ)も行け。」

一条 天音(いちじょう あまね)は
女バスの1年生で1番上手い、まとめ役のような存在だった。

性格は気が強く、面度見がいい。
とはいえ、どうしてほとんど接点のない僕に声をかけたのか。

「なんで僕を？もっと場を盛り上げられるヤツを呼んだらいいのに。」

僕は半ば自虐的な口調で聞き返した。
が、なんだかんだで悠平(ゆうへい)に押し切られ、
僕は教えてもらった住所へ向かった。

「悠平(ゆうへい)もいるの？」

「いや、オレはちょっとね…。」

悠平(ゆうへい)が何かを濁した気がしたが、
僕はひとまずスルーした。

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夜道を歩きながら、
僕はふと、中学生のときに受けた”ウソ告白”を思い出した。

「クラスの杉山さんが
　純白(ましろ)のこと好きだってよ。校舎裏で待ってるってさ。」

僕はクラスメイトにそう言われ、
向かった先でからかわれたことがあった。

「騙されてやんの！杉山さんがお前なんか好きなわけねーじゃん！」

…疑いの傷は、心の奥深くに刻まれるものだ。
僕は今回も、そのパターンを覚悟した。

「誰彼がお前のこと好きなんだって。」
その言葉が出たら、どう言い返してやろうか。
そればかり考えていた。

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天音(あまね)の家に着いた僕は、
おそるおそるインターフォンを鳴らした。

「いらっしゃい、上がって。」

少し出来上がった天音(あまね)が出迎えてくれた。
僕は警戒心を解かず、家に入った。

すると、本当に女バス5人で家飲みをしていた。
そこには玲美愛(れみあ)もいた。

ひとまず騙されてはいない、そのことに安堵した。
その後は何のことはない、よくある大学生の家飲みを楽しんだ。

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しばらくすると、
女バスの面々が「酒や食材が切れた」と口にした。

「ねぇ、純白(ましろ)君、玲美愛(れみあ)と食材買ってきてよ。」
天音(あまね)はなぜか、僕と玲美愛(れみあ)を指名した。

(なんだ、買い出し係で呼んだのか…。)

僕はそんな思いを隠して言った。
「いいよ。僕1人で行くからゆっくりしてて。」

すると、

「まーまーいいから！お前らで行って来いって！」
すっかり出来上がった女バスの面々は、
僕の背中をバシバシ叩いた。

(な、何が「いいから」なんだよ…。)

僕は酔っ払いの勢いに押され、釈然としないまま外に出た。
玲美愛(れみあ)は少しうつむき、頬を赤らめていた。
…酔いのせいには、見えなかった。

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街外れにあるキャンパスのまわりは田んぼだらけだ。
夜になると清流の音が響き、夏はホタルが舞った。

僕と玲美愛(れみあ)は
近くのスーパーまでのあぜ道を並んで歩いた。

天音(あまね)の家が見えなくなった頃に、
玲美愛(れみあ)が口を開いた。

『…き、今日は来てくれてありがとう。』
『ごめんね、お使いさせちゃって…。』

「そんな、いいよ。特に予定もなかったし、楽しいよ。」

おかげで、これから4年間、
一緒にやっていく女バスのメンバーのことを知れた。

何より、僕は大学祭のとき以来、
玲美愛(れみあ)と話す機会に恵まれて嬉しかった。

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『あのね…今日、純白(ましろ)君に来てもらったのはね…。』
玲美愛(れみあ)は手をもじもじさせながら言った。

「食材の買い出し係じゃないの？」

『ち、ちがうよ！』
『この日、女バスで家飲みしようってなったとき、私がみんなに頼んだの…。』
『純白(ましろ)君を呼んでほしいって。』

「え…？」

僕は予想もしなかった言葉に、変な声が出た。

『私の家、門限が厳しくてさ。』
『本当は家飲みとか、あんまり参加できないんだ…。』

確かに玲美愛(れみあ)はいつも、
練習が終わると急いで帰宅していた。
居残り練習できない事情があるのは察していた。

「そうだったんだ…。」

『でもね！今回は…親に無理を言って参加したの。』
『その…どうしても純白(ましろ)君と話したかったから！』

「僕と…？！」

『うん。お祭りで初めて話したとき、楽しかったからさ。』
『また…お話したいなって思ってたんだ。』
『…ご、ごめんね！いきなりこんなこと…！』

「い、いや、大丈夫だよ、嬉しいよ。」
「その…びっくりしてさ。」

『そうだよね、びっくりするよね…。』
『みんなにも無理を言っちゃったと思ってる。』

『だけどみんな、ニヤニヤしながら「任せろ！」って。』
『どうしてかな…嬉しそうに協力してくれたの。』

…どうやら女バスの面々も、
僕らが楽しそうだったと気づいていたようだ。

ようやく、あのときの
「ヒナ鳥を見守る親鳥」の眼差しの意味を理解できた。

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玲美愛(れみあ)は頬を赤らめながら、話を続けた。

『本当はお祭りの前から、純白(ましろ)君のこと見てたんだ。』
『れ、練習中ずっと…。』

「練習中ずっと？！」
「僕なんか毎日ヘバってるし…。」
「みんなよりヘタで、いいとこなんてなかったよ。」

玲美愛(れみあ)が楽しいと思ってくれたのは嬉しかった。
ただそれ以上に、僕は自分が情けなく感じた。

『そんなことないよ！』
『私には、それでも必死で走る純白(ましろ)君が眩しく見えたの！』

『私も、女バスのみんなよりヘタで、足手まといだからさ…。』
『大学でもバスケ続けたけど、もう辞めようかなって何度も思った。』

『だけど、毎日倒れても立ち上がる純白(ましろ)君を見て、
　私も頑張ろうって思えたんだよ！』

僕は玲美愛(れみあ)の言葉に、胸が熱くなった。
僕のかっこ悪い姿を、そんなに好意的に見てくれていたなんて。

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その後、僕らは買い出しを終え、天音(あまね)の家へ歩き出した。
並んだ2人の距離は、さっきよりも少しだけ近づいていた。

…もう少しで、互いの手が触れそうなくらいに。


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⇒PART3へ続く


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