月下囁譚

　月曜日。半分の月がのぼる空二次創作の日です。
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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―３―

　「ほら、あーん。」
　「ん。」
　皆にも覚えはないだろうか。風邪をひいて気が弱くなっている時など、妙に誰かに甘えるというか、頼りたい気分になった事は。
　どうやら、今の里香がそれらしい。
　最初の方こそ持ち前の気丈さで気を張っていた様だが、何かの拍子にたがが外れてしまった様だ。
　境目は多分、先にあった睡眠の時間。
　何か夢を見ていた様だが、それが原因だろうか。
　何て事を考えながら、僕はれんげでお粥をすくっては里香の口に運んでいた。
　「熱ッ、ちゃんと冷ましてよ！！バカ裕一！！」
　「あ、わ、悪ぃ！！」
　でもまぁ、こんな風に甘えられる事事態は悪い気はしない。
　何ていうか、この娘は僕のものだという実感というか、独占欲みたいなものが満たされて、妙な充足感がある。
　・・・何か少し、危ない思考かもしれないが・・・。
　「ちょっと、バカみたいにお粥ばっかりよこさないでよ！！ちゃんとオカズも食べさせて！！」
　「・・・は、はい！！」
　・・・いや、やっぱり僕がＭ気質なだけかもしれない・・・。

　「もう、いいのか。」
　「うん。」
　里香は鍋の3分の1ほどのお粥を食べて、箸を置いた（いや、箸持ってたのは僕の方だけど）。
　けどまぁ、カレイの煮付けも半分食べたし、良しとしよう。
　「食器、台所に片付けておいて。」
　「分かった。」
　言われたとおり、食器を片付けて戻って来ると、里香が布団の中で何かモジモジしている。
　ん？何だと思っていると、唐突にこんな事を言ってきた。
　「裕一、本が読みたい。」
　「え、あ、本か？どれだ？」
　「『失われた世界（ロスト・ワールド）』。」
　言われた題名を、本棚から探す。
　「何してんの？」
　「いや、だから本を・・・」
　「ある訳ないじゃない。持ってないんだから。」
　・・・どういう事だ？
　「借りてきて。」
　「は、はぁ！？」
　「図書館に行って、借りて来てって言ってるの。」
　「いや、だってオレはお前の看病を・・・」
　里香が、布団の中からギロリと睨んでくる。
　う・・・この目は、まずい！！
　「何よ。病人の頼みを聞くのも看護人の役目でしょ？それとも、嫌だって言うの？」
　視線の剣呑さが増してくる。これ以上逆らったら、家から追い出されかねない。
　「わ、分かったよ！！」
　僕はそう言うと、重い腰を上げた。
　本の題名が書かれたメモ用紙を受け取りながら、里香の携帯を彼女の枕元に置く。
　「いいか、何かあったり、具合悪くなったりしたら、直ぐ連絡するんだぞ？」
　「うん。」
　「遠慮すんなよ。我慢するんじゃないぞ？」
　「うん。」
　「ホントにホントだぞ！？絶対に我ま・・・」
　「分かったってば！！早く行って！！」
　そんな声といっしょに、冷凍蜜柑が飛んできた。
　「いた！！いたた！！分かった！！分かったって！！」
　僕は慌てて部屋の外に出ると、「行ってくる！！」と言って戸を閉めた。
　「やれやれ・・・。」
　僕はぼやきながら、自分が携帯を持っている事をしっかりと確認して、家を出た。

　図書館は、里香の家から見れば僕らの通う高校よりは近い位置にある。
　つまりは、自転車で行けばさして時間のかかる距離ではないという事になる。
　それでも、図書館でご注文の本を探す時間なんかを考えれば、やはりそれ相応の時間はかかるだろう。
　少しでも早く戻れる様に、僕は足に力を込め、ペダルを踏む速さを上げた。
　景色がだんだんと、見覚えのある風景へと変わっていく。
　「・・・なんか、懐かしいな・・・。」
　回りの景色を眺めながら、僕は妙な感慨を覚えていた。
　里香と出会ってまだ間もない頃、僕は彼女の命令でこの道を病院から歩いて図書館に通った。
　病院と図書館の距離は、里香の家と比べれば近い。
　だけど、あの時僕は入院中。当然、今みたいに自転車なんてものはなく、僕は徒歩で図書館に向かった。凍てつくような冬の冷気の中で、その道程を酷く長く感じたものだ。
　ついでに言えば、その際に借りてくる本を間違えるなどという失態を犯し、もう一度図書館にリターンさせられるという憂き目にあっている。全く、病人相手に酷い話もあったものだ。
　もっとも、今となっては何もかも皆懐かしい記憶ではある。
　そういえばあの日、図書館との往復で晩飯を食べ損ねた僕のために、里香が食事を取っておいてくれたのだった。いつもはまずい病院の食事が、その時に限ってはひどく美味く感じた。あの時、息もつかずがっつく僕の頭を撫でる里香の手の感触を、今でも昨日の事の様に思い出せる・・・。
　と、そこまで考えて、僕はあっと声を上げた。
　「昼飯、食うの忘れてた・・・。」
　気付いた途端、空っぽの胃袋がぐぅと鳴った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―４―

　自転車のお陰で、思ったよりも早く帰ってくる事が出来た。
　肝心の本も、パソコン検索ですぐに見つけることが出来たし、全く文明の利器ってのは素晴らしいものだ。
　「ただいまー。」
　空腹も手伝って気が急いていた僕は、ろくに確認もせずに部屋の戸を開けた。
　途端―
　「―――！！」
　「―――！！」
　目に飛び込んできたのは、淡いピンクの下着と雪の様に真っ白い肌。
　・・・里香が上着を脱ぎ、タオルで身体を拭いていた。
　「・・・・・・。」
　「・・・・・・。」
　里香はポカンとし、僕は目の前の光景に釘付けになった。
　一拍の間。
　そして―
　「――――――っ！！！」
　盛大に響き渡る悲鳴。
　それと同時に、機関銃の如く飛んでくる本や蜜柑やその他諸々。
　僕は再び額に太宰治全集のジャストミートを受け（やっぱり角）、その場に崩れ落ちた。

　「も、もう。ノックくらい、してよね。」
　着替えたパジャマを整えながら、里香は熱とは別の意味で顔を赤くしていた。
　「す・・・すいません。」
　額に出来たたんこぶを擦りながら、僕は平謝りに謝った。
　「ま・・・まぁ、いいわ。今度から気をつけてよね。」　
　数分後、やっと出たお許しの言葉に僕がほっとしていると、
　「それはそうと、“遅かった”わね。」
　里香がそんな事を言ってきた。
　「え？そ、そうか？」
　そう言って、僕は時計を見た。自転車のお陰で本を探す時間込みで数えても、時間は2時間くらいしかかかっていない。それなのに、「遅かった」と言うか。この女は。
　見れば、里香は憮然とする僕を見ながらニヤニヤと笑っている。
　その顔を見て、僕はふと思い至った。
　さっき、道中で僕が思い出した様に、彼女も“あの頃”の事を思い出しているのかもしれない。
　「本、あった？」
　やっぱり、“あの時”通りの言葉。
　なるほど。それならこちらも合わせよう。
　「あったよ。」
　僕も、“あの時”の言葉を繰り返しながら本を渡した。
　本を受け取った里香が、クスクスと笑う。
　つられて、僕もうはは、と笑った。
　もっとも、何もかも前回と同じという訳じゃないぞ。同じ愚を二度繰り返す程、僕は愚かじゃない。今回は、所望の本を間違いなく・・・
　「・・・何、これ？」
　・・・へ？
　里香の言葉に、僕はキョトンとなる。
　何だ？何もそんな所まで再現しなくても・・・などと思いながら見ると、里香はジト目で僕を睨んでいた。
　「何、これ？」
　また言った。
　先と違って、声が明らかに不機嫌だ。
　な、何だ？何がまずかったんだ？
　「な、何って・・・頼まれてた本・・・」
　「何言ってんの！？」
　怒鳴られた。
　「これ、マイケル・クライトンの『ロスト・ワールド』じゃない！！」
　「え？だって『ロスト・ワールド』だろ？読みたいっていったの。」
　「これは『ジュラシック・パーク』の続編！！あたしが読みたいって言ったのはコナン・ドイルの『失われた世界（The Lost World）！！全然違うじゃない！！』
　え？ええ！？何だ、それ！？
　「そ・・・そんな事言われたって、同じ題名のがあるなんてお前・・・」
　「メモに作者名も書いてたでしょ！？」
　・・・はい？
　慌ててメモを確認する。
　本当だ。ちゃんと『作者　コナン・ドイル』って書いてある。
　題名にばかり気をとられて、見落としていた。
　里香がはぁ、と大きな溜息をついた。
　「もう、全然成長してないじゃない。裕一のバカ。」
　・・・返す言葉もありません。
　しかし、という事はこの後くるのは・・・
　「ちゃんと借りてきて！！」
　ですよね・・・。
　とりあえず、昼飯食ってからでいいか？なんて訊ける筈もなく、僕は空きっ腹を抱えたまま、もう一度図書館へ行く準備を始めた。
　だけど―
　「・・・と思ったけど、いいわ。」
　「へ？」
　意表をつかれた僕は、ポカンとして里香の顔を見た。
　「いいって言ってるの。今から行き直してたら、夕方になっちゃうじゃない。裕一、お昼も食べてないでしょ？」
　そう言って、里香は布団の中に潜り直した。
　「はぁ・・・。」
　拍子抜けした僕は、ただそう言うだけだった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く