九州を代表する古寺で、造営開始は7世紀後半にさかのぼる。奈良の東大寺・栃木の下野薬師寺とともに「天下三戒壇」の1つに数えられる。平安時代以降は徐々に衰退したが、仏像をはじめとする文化財を豊富に有する。
歴史
九州随一の仏像彫刻の宝庫である観世音寺の縁起は伝わっておらず、関連文書として最も古いものは延喜5年（905年）成立の「観世音寺資財帳」（東京藝術大学所蔵、国宝）である。
『続日本紀』の記述によると、観世音寺は、天智天皇が母斉明天皇の追善のために発願したという。斉明天皇は661年に没していることから、それからほどなく造営が始められたと推定される。『二中歴』には観世音寺創建は白鳳年間（661年-683年）のことであるとの記事が見える。『続日本紀』の和銅2年（709年）の記事によると、この時点で造営はまだ完了しておらず、完了したのは発願から約80年も経った天平18年（746年）のこととされる。
観世音寺境内から出土した瓦のうち、創建時の瓦とされるものは、老司 I式と称され、飛鳥の川原寺や藤原京の瓦の系統を引く、複弁八弁蓮華文の軒丸瓦と偏行唐草文の軒平瓦の組み合わせからなるものである。この老司 I式瓦は現在の福岡市南区老司にあった瓦窯で焼造されたもので、7世紀にさかのぼる。また観世音寺に現存する梵鐘は、正確な鋳造年次は不明ながら、「戊戌年」（698年）の銘がある京都・妙心寺の梵鐘と同一の木型によって鋳造された兄弟鐘とみなされる。これらのことから、7世紀末ころまでにはある程度の寺観が整っていたものと推測される。
伽藍
かつて存在した門、回廊などは失われている。県道から並木道の参道を北へ進み、南門跡を過ぎると、やや小高くなった広場があり、左方に金堂、正面に講堂が建つ。この他、広場の東方に塔跡と鐘楼、その奥に宝蔵、講堂裏手に僧坊跡がある。また、寺の西に隣接して戒壇院が建つ。「天下三戒壇」の一とされた戒壇院の後身であるが、現在の戒壇院は観世音寺とは別法人であり、宗派も臨済宗である。
発掘調査の結果によると、創建当初の伽藍は東西93メートル、南北78メートルの回廊で囲まれた敷地の東に五重塔、西に金堂が建つもので、回廊の南面中央に中門、北面中央に講堂が建っていた。これら中心伽藍の南には南大門、北には東西に長い僧坊が建つほか、多くの付属建物があり、境内地は方三町に及んでいた。金堂は南でなく東を正面とし、五重塔と向かいあう形で建てられていた。金堂を東向きに建てる点は、飛鳥の川原寺とも共通している。川原寺は観世音寺と同じく斉明天皇ゆかりの寺であり、前述の出土瓦の形式等からも両寺の結びつきが推定される。五重塔は焼け残った心礎のみが残っており、塔は一辺が6mと推定されている。
仏像
観世音寺の金堂と講堂には、かつては多くの仏像が安置されていたが、1959年、境内に鉄筋コンクリート造の宝蔵が完成してからは、大部分の仏像がそちらへ移された。当寺所有の仏像で国の重要文化財に指定されているものは15件（18躯）を数えるが、このうち、聖観音立像は講堂に安置、阿弥陀如来立像は九州国立博物館に寄託されており、残りの13件（16躯）は宝蔵に移されている。これらの仏像はいずれも平安時代または鎌倉時代の作品であり、創建期（奈良時代）にさかのぼる仏像で完存するものはない。奈良時代の仏像関連遺品としては、かつて講堂に安置されていた塑造不空羂索観音立像（ふくうけんさくかんのんりゅうぞう、鎌倉時代に倒壊）の心木と面相部の断片、境内から出土した塑像の断片などが残るのみである。観世音寺では康平7年（1064年）と康治2年（1143年）に大火があり、現存する仏像の大部分はそれ以後の平安時代末期から鎌倉時代にかけての作である。一部に10世紀にさかのぼるとみられる像もあるが（兜跋毘沙門天立像、阿弥陀如来立像）これらの像の江戸時代以前の伝来は明らかではない。
木造聖観音坐像
文化財
国宝
梵鐘（工芸品）
奈良時代。京都・妙心寺鐘、奈良・當麻寺鐘等とならぶ日本最古の梵鐘の一つと考えられている。本鐘の正確な鋳造年次は不明であるが、戊戌年（西暦698年）の銘を有する妙心寺鐘と同じ木型を用いて鋳型を造った兄弟鐘と推定されている。妙心寺鐘と観世音寺鐘とは、龍頭（最上部のフック部分）や、上帯・下帯（じょうたい・かたい）の唐草文のデザインが異なるが、鐘身全体の寸法・形状などは細部まで一致している。観世音寺鐘には銘文はないが、笠形の上面に「天満」、口縁部の下面に「上三毛」などの文字が陰刻されている。鐘は現在も鐘楼に懸けられている。明治37年2月18日、当時の古社寺保存法に基づき旧国宝（現行法の重要文化財に相当）に指定、昭和28年11月14日、文化財保護法に基づき国宝に指定。鐘の音は日本の音風景百選にも選ばれている。また菅原道真が大宰府にて書いた詩で「都府の楼には纔に瓦の色を看る 観音寺にはただ鐘の声をのみ聴く」と詠じられている。
国の史跡
観世音寺境内及び子院跡（附 老司瓦窯跡） - 昭和45年9月21日指定。
現地情報
所在地
福岡県太宰府市観世音寺五丁目6番1号
交通アクセス
鉄道
西日本鉄道（西鉄）太宰府線 西鉄五条駅 から徒歩約10分（800m）
西日本鉄道（西鉄）太宰府線 太宰府駅から徒歩約16分 （1300m）
西日本鉄道（西鉄）天神大牟田線 都府楼前駅 から徒歩約15分（1500m）
バス
都府楼前駅、太宰府駅、西鉄五条駅からまほろば号北谷回りに乗車し「観世音寺前」バス停下車徒歩すぐ
博多駅から西鉄バス（400系統）で「筑陽学園前」バス停下車、徒歩8分（700m）
自家用車
九州自動車道太宰府インターチェンジから3.8㎞
