1952年（昭和27年）に国の特別史跡に指定され、1995年（平成7年）には、磨崖仏として日本初、彫刻として九州初の国宝に指定された。臼杵磨崖仏は全4群61躯で構成され、そのうち59躯が国宝に指定されている。
歴史
磨崖仏造営の時期や事情を証する史料は一切残っていない。地元に伝わる「真名野長者伝説（炭焼き小五郎伝説）」では、この磨崖仏は亡くなった娘の菩提を弔うために長者が彫らせたとされており、用明天皇が登場することから、この伝説の舞台は6世紀後半と考えられる。しかし、実際の磨崖仏は、仏像の様式などから大部分は平安時代後期、一部は鎌倉時代の作と推定されている。
その後、磨崖仏は山岳仏教の衰退と共に忘れ去られ、1000年の風雨に曝され続けることとなった。元々阿蘇山からの火砕流が溶結した凝灰岩に掘られた石仏は脆く、また参拝者によって自然にできた道が大雨の際は川に変わり石仏を削り取った。現在、多くの石仏の下半身が切り取られたように無くなっているのはそのためである。
劣悪な環境の中で仏頭の多くが剥落した。中でも、最も有名な古園石仏群の大日如来像の仏頭は、1993年（平成5年）に保存修復が完了するまでの間、仏体下の台座に置かれたままであった。修復にあたっては、元の姿に戻すべきという意見と、臼杵のシンボルともなっている像の姿を大きく変えることを憂慮する意見との間で激しい論争が起きたが、仏頭の元の位置への修復が国宝指定の条件として文部省（当時）から提示されたため、最終的に元の位置へ復元されることとなった。臼杵駅のプラットホームにある仏頭のレプリカは修復前に作られたもので、仏頭が足下に置かれていた時期の状態をよく表している。一方、駅前にはこの像が彫られた当初の姿を復元したレプリカが設置されている。仏頭が再び体とつながったことで、参拝すると首がつながる、会社でリストラ（解雇）されないという俗説が生まれた。
なお、V字型の谷になっていた周辺の地形は、保存修復工事の際に、石仏が彫られていない方の壁が切り崩されて麓の里まで水を止めるものがなくなった上、石仏の周囲には排水設備が導入されたため、現在は石仏の下に水流ができるということは無くなった。しかし、岩陰の湿潤した条件では苔が繁殖しているため、その対策が行われている。
磨崖仏の概要
磨崖仏は4か所に分かれて所在し、それぞれ古園石仏群、山王山石仏群、ホキ石仏第一群（堂ヶ迫石仏とも）、ホキ石仏第二群と称される。いずれも溶結凝灰岩の岩壁に高肉彫とし、像表面には彩色を施している。磨崖仏の造立年代を示す史料は皆無であるが、作風から大部分の像は平安時代後期の作、ホキ石仏第一群の向かって右側の第三龕・第四龕は鎌倉時代に追刻されたものと推定されている。
文化財
これらの石仏は1995年（平成7年）に「臼杵磨崖仏」の名称で彫刻部門の国宝に指定された。1995年時点の指定員数は本指定が27躯、附（つけたり）指定が32躯、計59躯であった。その後、2017年度に古園石仏の向かって右側にある金剛力士像2躯が国宝に追加指定された。
アクセス
鉄道・バス
JR九州日豊本線上臼杵駅下車、南西4.5km。駅から北へ300mの臼杵平清水郵便局付近にある大分バス土橋（どばし）バス停から三重、または大分県庁行きで約10分、臼杵石仏下車。毎時1本程度の頻度。
JR九州日豊本線臼杵駅下車。大分バス臼杵駅バス停から三重行きで、臼杵石仏下車。なお、大分県庁行きは経由しない（臼杵駅近隣では城北バス停、臼杵市役所バス停などを経由）。
JR九州大分駅下車。大分バス大分駅前4番のりばから臼杵行きで、臼杵石仏下車。
飛行機・空港バス - 大分空港から、大分交通佐臼ライナーで、臼杵インター停留所下車、南西約2.8km、徒歩約35分。国道502号上西寄りの大分バス白馬渓バス停からバスの利用も可能。
自動車 - 東九州自動車道臼杵インターチェンジより国道502号経由、南西約3.3km。
自転車 - 臼杵駅観光案内所のレンタサイクル（無料）を利用。片道約6.6km。
