9月に戦列を離れて右肘の手術に踏み切るまで、大谷翔平選手はほぼ休みなく、投げて、打って、走った。いつも明るく、楽しそうに。
圧倒的なパフォーマンスだった。6月30日の試合で、今季メジャー最長となる150・3メートルの一発でパワーを見せつけると、7月27日のダブルヘッダーでは1試合目で投手としてメジャー初完封を飾り、1時間もたたずに始まった第2試合で2打席連続本塁打を放ってみせる――。「常識」を覆し続けた。
大リーグ挑戦4年目の2021年、打者としてリーグ3位の46本塁打、投手として9勝（2敗）をマークし、投打二刀流で米球史を塗り替えたと評価されたのが1度目のMVPだった。誰も追随できない活躍は、「大谷だから」という見方や慣れを生み出す恐れもあるが、今季はその完成度をさらに高めて過去の自分を超える結果とインパクトを残した。2度目の受賞に、誰も文句のつけようもないだろう。
「彼の向上心。そして周りがその可能性をつぶさなかったこと」
プロ野球・日本ハム時代に投手として大谷選手と共に汗を流してきた斎藤佑樹さん（35）は、大谷選手の活躍に感慨深いものがある。
あの頃、投打二刀流に懐疑的な目を向けられながらも栗山英樹監督（当時）の理解のもとで、自分自身の道を歩もうとする大谷選手の努力を目の当たりにしてきた。そして今、多くの子どもたちから憧れられる存在になった姿を見て思う。
「今までは『そういうの無理だよ』と言われていたようなことも、大谷選手の存在によって『（無理だと思われることを）もうやった人間がいるんだから』と理解されるようになってきた。子どもたちにとってもすごくいい影響ですよね」
かつて、大谷選手はこう話していた。
「投打の二つをやることは誰もやったことがないことを選んだのではなく、やれることをやるうちに結果的にそうなっているのだと思う。やらなければならないことが多くなる分、伸びたり、できるようになることが増えたりするのはすごく楽しい」
特別なことをしているつもりはない。自らがやりたいことを続けるために、睡眠を長く取り、節制してコンディションを整え、できることの全てをつぎ込んで試合に臨むのは当たり前のこと。それを続けてきた先にあったのがMVPという結果であり、これもまた一つの通過点にすぎない。
右肘手術の影響で来季は打者に専念する予定の大谷選手は「今までよりも強くなって戻ってこられるように、ベストを尽くしたい」と自身のインスタグラムに投稿している。11月には、野球の楽しさを「おすそ分け」するかのように、全国の小学校にグラブを送る企画も明らかにした。
大谷選手がさまざまな形でまいてきた「可能性の種」。いつかどこかで色とりどりの花を咲かせる日が、きっと来る。
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