ビタミンＣはからだの酸化を防ぐ

わたしたちのからだを構成する細胞は、呼吸により取り込んだ酸素を利用してエネルギー（ATP）を産生しています。しかし、その過程で、酸素が還元され、副産物として「活性酸素種」が常に生じます。活性酸素種は、病原菌の殺菌など、細胞にとって良い働きを持つ反面、反応性が極めて高いため、からだの構成成分であるタンパク質や脂質、DNAを酸化してしまいます。そして、活性酸素種は、糖尿病や動脈硬化、白内障など、多くの老化関連疾患を悪化させてしまいます。そこで、わたしたちのからだは、生じた活性酸素種を素早く取り除くため、いくつもの抗酸化酵素や抗酸化物質を備えています。ビタミンＣのもうひとつの重要な働きは、発生した活性酸素種を素早く取り除く能力、すなわち強力な抗酸化物質としての働きです（図３）。実際にわたしたちは、からだの中でビタミンＣが不足すると、全身の臓器で活性酸素種が増加することを明らかにしています（参考文献２）。



図３　ビタミンＣは、活性酸素を取り除き、からだの酸化を防ぐ
細胞では、酸素を利用してエネルギーを生み出す過程で、常に活性酸素種が発生する。活性酸素種は、細胞を構成するタンパク質や脂質、DNAを酸化する。強力な抗酸化物質であるビタミンＣは、活性酸素種を取り除き、からだの酸化を防ぐ。

長期的なビタミンＣ不足は老化を加速する

わたしたちは、老化とビタミンＣの関係を調べるため、ビタミンＣをつくれないマウスをビタミンＣが不足した状態にして、長期間、飼育、観察しました。その結果、普通のマウスの平均寿命（半数が死亡する齢）が24か月だったのに対して、ビタミンＣが不足したマウスの平均寿命は6か月と約1/4に短縮していました（図４）。この時、マウスを調べてみても、がんや炎症などの明らかな病気は起きておらず、体重の減少や臓器の萎縮といった老衰に似た状態でした。



図４　ビタミンＣが長期的に不足すると老化が加速する
ビタミンＣが不足したマウスは、若い時から難聴や紫外線による白内障などの老化関連疾患を発症した。平均寿命は約１/４に短縮し、死亡したマウスは老衰のような状態であった。参考文献3を改変。

また、わたしたちは、ビタミンＣが不足すると様々な老化関連疾患になりやすいことを明らかにしてきました。例えば、年を取ると音が聞き取りづらくなる難聴になりますが、ビタミンＣが不足したマウスでは、若いうちから難聴になることがわかったのです。また、わたしたちの目は、紫外線を含む太陽の光に常時さらされていて、目の中で活性酸素種がたくさん発生しています。ビタミンＣが不足したマウスの目に紫外線を照射すると、目の水晶体が白く濁って視力が低下する病気、すなわち白内障になりやすいこともわかってきました。また、ビタミンＣが不足すると、近年増加している喫煙が原因とされる慢性閉塞性肺疾患（COPD）に罹りやすくなります。このように、からだの中のビタミンＣが不足すると、全身の様々な臓器で老化が速まるのです。裏を返すと、わたしたちが普段摂取しているビタミンＣは、からだの老化を防いでくれているといえます。

老化が速まるビタミンＣ摂取量

では、普段どれくらいのビタミンＣを摂取すれば良いのでしょうか。厚生労働省の「日本人の食事摂取基準（2020年版）」から、ビタミンＣの食事摂取基準は、成人（15歳以上）における推奨量が100ミリグラムと定められています。壊血病を予防するだけならば、毎日ビタミンＣを数十ミリグラムも摂取すれば十分ですが、心臓血管系の疾病予防効果や抗酸化効果を期待して、推奨量は高く設定されています。先程のマウスでの実験から計算すると、ヒトにおいて老化が速まるビタミンＣの摂取量は、１日2.5ミリグラムとなります。すなわち、毎日2.5ミリグラムしか摂取しない生活をずっと続けたヒトでは、約３年後に亡くなるヒトが出始め、約13年後には半数のヒトが亡くなってしまうことになります（図５）。もっとも、現代社会の日本では、長期間にわたりごく少量のビタミンＣしか摂取しないというヒトは、ほとんどいないと考えられます。しかし、ビタミンＣは尿からも出て行ってしまうため、やはり毎日しっかりと摂取することが大切です。毎日ビタミンＣ 100ミリグラムを食事から摂取するのは、大変です。食事からの摂取で足りない分は、サプリメントやビタミンCを含む飲料などから、賢く補うのが良いでしょう。ビタミンＣ研究の成果を詳しく



図５　老化が速まるビタミンＣ摂取量
厚生労働省の「日本人の食事摂取基準」では、成人（15歳以上）のビタミンＣ推奨摂取量を１日100ミリグラムと定められている。マウスの生存曲線をヒトに外挿した場合、もしビタミンＣを毎日2.5ミリグラムしか摂取しないと、約３年後に亡くなるヒトが出始め、約13年後には半数のヒトが亡くなる。

 

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