概略
喜多院はかつての小仙波村に属し、武蔵野台地の東端、川越城の南に位置する。
歴史
平安初期の天長7年（830年）、淳和天皇の命で円仁（慈覚大師）が天台宗の教えを東国に広めるため[注釈 2]に無量寿寺として開創したのが始まりとされる。当時の無量寿寺は阿弥陀如来を本尊として、不動明王・毘沙門天を脇侍として祀った。その後、平将門の乱や比企の乱によって、無量寿寺は衰退する。
その後、鎌倉時代後期の永仁4年（1296年）に、伏見天皇が天台宗の川田谷泉福寺の中興三世の僧侶であった尊海僧正に勅願寺無量寿寺の再興を命じる。関東天台宗の本山とした。上代文学研究者の山野清二郎は、二度の蒙古襲来によって北条執権に対する不満が高まっており、承久の乱以来失墜していた朝廷・公家の権威と存在感の回復を示すためと推測している。また尊海は成田氏の助力を受け、まず仏地院（中院）を再建し、天台の教えを広めるためとして、1301年（正安3年）後伏見天皇から関東天台宗580余りの寺すべての本山たる地位を与えられた。その後、仏蔵院（北院）、多聞院（南院）を建立した[5]。後奈良天皇からは｢星野山（現在の山号）｣の勅額を賜るが、戦国時代の後北条氏と扇谷上杉氏との間の河越夜戦をはじめとする約10年に及ぶ合戦において1537年 （天文6年）に炎上し、寺勢も衰退した。
慶長4年（1599年）、徳川家の尊崇が厚かった天海僧正が第27世住職として入寺し、寺号を喜多院と改めた。川越藩主となった老中・酒井忠利は喜多院の再興に当たった。慶長18年（1613年）には徳川秀忠の関東天台法度により関東天台総本山と定められ、500石の寺領を賜った。また、山号も東の比叡山を意味する｢東叡山｣に改められ、ますます隆盛を誇ることになる。なお、東叡山の山号はのちに上野寛永寺に移る。寛永15年（1638年）、川越大火で山門と経蔵以外の伽藍を焼失するが、翌年、徳川家光の命で、江戸城紅葉山御殿の一部を移築した。これが今に残る客殿、書院、庫裏であり、これらを運ぶために新河岸川の舟運が開かれた。川越藩主を経て幕閣で老中にあった堀田正盛は喜多院や仙波東照宮再建の奉行を命ぜられ、天海を助けた。4代将軍・徳川家綱は200石を加増し750石・寺域48,000坪の大寺となり、徳川家に厚く保護され隆盛した。
なお、永禄年間（1558年 - 1570年）頃までは北院・中院・南院の3院が存在していたが、寛永10年（1633年）に中院のあった場所に仙波東照宮が建てられた為、中院はさらに200m南方に移動し、南院は明治の初めに廃院となり、その一角とされる場所には数十基の石の塔婆が残っている。
「日本三大羅漢」の1つ・五百羅漢は天明2年（1782年）から文政8年（1825年）の半世紀にわたって建立されたもので、538体の石仏が鎮座する。石仏はすべてが異なる表情・ポーズであるが、深夜、羅漢の頭を撫でると1つだけ温かいものが必ずあり、それは亡くなった親の顔に似ている、という伝承が残る。
越前松平家の流れを汲む松平大和守家の川越藩主（川越で逝去した松平朝矩から松平直侯まで5人）の廟もある。
喜多院ゆかりの人物
慈恵大師良源
912年（延喜12年）〜985年（永観3年） 喜多院の通称「川越のお大師さま」は、平安時代の僧侶「慈恵大師良源（じえだいしりょうげん)」のことをいう。
慈恵大師は、比叡山の復興、衆僧の指導、修学の奨励、規範の確立などに務められ、966年（康保3年）に55才の若さで、第18代天台座主に就任した。1月3日に亡くなったことから、「元三大師（がんざんだいし)」とも呼ばれている。
慈恵大師の母が、観音様に祈願をして大師を授かったことから、幼名を「観音丸」と言い、このことから後に、大師は観音さまの化身・生まれ変わりと信仰された。また、円融天皇の時代、修法中の慈恵大師の姿が、不動明王に見えたと伝えられており、このことから不動明王の化身とも云われている。
このように、慈恵大師良源は一人の高僧というだけではなく、仏様（観音様）として信仰されており、喜多院の本堂（慈恵大師堂）では中央に慈恵大師良源の尊像を如意輪観音として祀り、左右にお不動様を祀っている。なおこの喜多院の本堂だが、座って耳を澄ますと、何処からともなく波の音が聞こえるという言い伝えから「潮音殿」とも呼ばれている。
建築物
客殿（重要文化財） - 寛永15年（1638年）建立。「徳川家光誕生の間」がある。
書院（重要文化財） - 寛永16年（1639年）建立。「春日局化粧の間」がある。
庫裏（重要文化財） - 寛永15年（1638年）建立。
山門（重要文化財） - 寛永9年（1632年）、天海僧正により建立。喜多院で現存する最古の建物。
鐘楼門（附:銅鐘）（重要文化財） - 元禄15年（1702年）建立。
慈眼堂（重要文化財） - 正保2年（1645年）建立。慈眼大師天海を祀る。厨子に入った天海僧正の木像が安置されている。
仙波東照宮（重要文化財）
慈恵堂（県指定有形文化財（建造物）） 中央に慈恵大師をまつり、左右に不動明王をまつる。
多宝塔（県指定有形文化財（建造物））
所在地
埼玉県川越市小仙波町1-20-1
交通アクセス
東武東上線・JR川越線 川越駅下車 徒歩約20分
東武東上線 川越市駅下車 徒歩約18分
西武新宿線 本川越駅下車 徒歩約15分
