気温３２度のタイから帰国したのもつかの間、翌日のこの日にはもう、氷点下３度の新潟・湯沢町に入った遼クンが、早速スキー合宿を開始した。

　「（今年）初めての雪でビックリしています。湯沢町長にも来ていただき、温かく出迎えてくれて感謝しています」

　遼クンが白銀の世界で合宿を行うのは、今年で３年目。下半身強化にクロスカントリースキーを取り入れており、地元の小学生２０人と一緒にアップダウンがある２・５キロコースを３周し、計７・５キロを走破した。

　「毎年、お世話になると考えているので、（今後も）湯沢町に相談して要望を出していきたい」

　湯沢町も、“ウエルカム・遼クン”だ。この日は上村清隆町長（６３）が直々に会場を訪問し、遼クンに花束を贈呈した。そもそもクロスカントリーの会場はゴルフ場で、冬季は閉鎖中。だが、町では遼クンの要望に応え、宿舎から近いゴルフ場をクロスカントリーコースに仕立て上げた。また、ゴルフ場までの道路は例年、閉鎖されているが、遼クンの合宿に合わせて除雪車２台で約６０万円かけて、約４キロにわたり除雪を行った。

　湯沢町といえば、１３のスキー場があり、９２年には年間８００万人のスキー客が集まった。だが、昨年は３００万人と約３分の１に激減。そこで町は遼クンを町興しの起爆剤にするため、今回のような全面バックアップ態勢を敷いたのだ。

　「スキー合宿をして毎年、成績がいいので今年もそうなればいい」と遼クン。過去２年間は驚異の成長を遂げ、昨年は早くも賞金王に登り詰めた。４日間のスキー合宿で、さらなる高みへとステップアップしていく。