しゃべる余裕もなく半分ほど食べたブランが 「んぐ。。。それにしてもこのお弁当おいしいなぁ 　おなかがすいてたってこともあるけど・・・ 　すっごいおいしいよ〜」 「たしかに・・・ 　わたしもおなかすいてはいたけど 　それを差し引いてもかなりおいしいわ 　お店なんてどこも開いてなかったのに 　どこにこんなお弁当売ってたの？」 「ふふ・・・だろだろ？ 　あれよ、昨夜帰ってからそれ作るのに結局一睡もしてねえんだ 　次の駅までだって2時間はあるしな 　ちょっとごめんよ・・・・よいしょっと」 カインはそういうと向かい合って食べているふたりの隣に入り込み 座ったと同時に小さくイビキをかきはじめた。 「ちょ・・・ちょっと 　ずうずうしいわね　あっちいきなさいよ！」 ノアールが眉をしかめて追い出そうとするがもう眠ってしまっている。 「なんなのこいつは・・・意味わかんないやつねもぉ！ ブラン、次の駅でこいつ置いて降りるからね！」 「ちょっとまってよおねぇちゃん いまこの人さ 『これ作るために一睡もしてない』って言わなかった？ ってことはこのお弁当、この人が作ったんだよ！？」 「え・・・そういやそんなこと言ったわね・・・」 「すごぉぉぉぉい！ こんなおいしいもの作れるなんてすごいよぉぉ もう連れてっちゃおうよ 毎日おいしいごはん食べれるんだよ？」 「なにバカなこと言ってんのよブラン ますます得体が知れないわ とにかくこのまま寝せておいて、次でそっと降りるわよ」 「ちぇ・・・ 昔から『料理のうまい人に悪い人はいない』って言うのにー」 「そんなコトワザ聞いたことないわよ」 苦笑しながら次の駅で降りたあとのことを考え始めたノアールは 小さなため息をついた。 (さて。。。どうしようかな 　次の町にはあまりいい宿もなかったはずだし・・・ 　とりあえず一泊だけして明日また早朝に予定の町へ向かうかぁ) ふと向かいを見ると、おなかがふくらんだブランが居眠りを始めていた。 ノアールもうとうとと眠くなる。 (んー・・・おなかいっぱいだと眠くなっちゃうなぁ 　朝はやかったしなぁ・・・ふあぁぁ) ほんのちょっとだけ・・・と窓に頭をつけてうとうとしてしまう。 次の駅への到着を告げる車内アナウンスで目が覚めた。 「いけない！　 　つい眠っちゃったわ・・・ブラン！」 「おいおい・・・よく眠ってんだ、寝せといてやれよ 　目的の町まではまだ半日かかるんだろ」 「カイン・・・！ 　起きてたの！？」 「もちろんさ 　ふたりが眠ってんのに、護衛の俺が寝てちゃ役にたたねえや 　まぁ、ちょっとでも異様な空気がありゃすぐ目は覚めるがな」 「護衛って、なに言ってんのよ・・・ 　一緒にいくなんて一言も言ってないからね 　お弁当ひとつでまるめこまれたりしないわ」 「ちぇ・・・ 　まぁ、とにかく次の駅で降りるのはやめときな 　あそこはろくな町じゃねぇ 　あとをどうするにしろ、いまはこの子寝せといてやろうじゃないか 　あんたも空気には敏感だろ 　俺は悪さしない、約束するから少し眠りな」 ブランの寝顔を見ていると起こすのもかわいそうに思えた。 どっちみち、カインは一筋縄でいける男ではなさそうだ。 予定の町までになんとか考えればいいと思いなおしてノアールは再び目を閉じた。 (キリン)

「わぁ、お弁当だ！」 　弁当箱を見るなり、ブランは先ほどの不機嫌が嘘のように目を輝かせ、尻尾をバタバタと騒がせながら、ひったくるようにして弁当箱をつかんだ。 「食べていいの？　食べていい？」 「おう、いいぜ。俺のオゴリだ」 「やったー！」 　弁当を差し出した男の許可をもらうなり、ブランは弁当箱を開け、がっつき始めた。 「むぐ、むぐ……」 「ほれ、お茶いるか？」 「むぐっ（いるっ）」 「ほい」 　ブランは茶を受け取り、それも勢い良くのどに流し込んでいく。 　ノアールは突然現れた男と、ブランの食いっぷりに、呆気にとられていた。が、ここでようやく我に返り、男に向かって怒鳴った。 「か……、か、カイン！　何であなた、ここにいるのよ！？」 「よっ、どーもー」 　慌てるノアールに対し、男――カインはあくまでひょうひょうと、ノアールたちに会釈した。 「何でって、つけてきたから」 　当然のように答えられ、ノアールは頭を抱え込んだ。 「……最悪」 　後ろ髪を惹かれる思いで撒いたはずなのに、その相手が目の前にいる。ノアールの気持ちは一気に沈んだ。 「どしたの、おねえちゃん？」 「ブラン、何とも思わないの？　コイツのせいで、おばさんへのあいさつ、できなかったのよ？」 「あ、そっか。んー、でもさ、おべんと美味しいよ？」 「はぁ？」 　餌付けされたブランは、すでにカインとの確執など忘れ去ってしまっている。 「ま、ま。それにさ、今生の別れってわけじゃねーんだしさ」 　ブランに２杯目のお茶を注ぎながら、カインが口を挟んでくる。 「黙ってて、カイン。ブラン、あなたもいい加減、ご飯で釣られるのやめなさいよ。１７にもなって、恥ずかしいと思わないの？」 「んーん」 　ブランは白身魚のフライを口に運びながら、首を横に振る。 「あなたねぇ……」 「まーまー、落ち着けって、ノアール。な、ほら、弁当食えよ」 　カインはニコニコしながら、ノアールに弁当を手渡す。 「うるさいわね！　いらないわよ、そんな……」 　いきり立ち、突き返そうとしたノアールの鼻腔に、焼きたてのパンの香りが、ふわっと漂ってくる。匂いをかいだ途端、「ぐぅ……」とお腹が鳴ってしまう。 「う……」「ほーら、おねえちゃんもお腹すいてるんでしょ？　食べようよー、一緒に」 「ほら、お茶もあるぜ」 　ノアールはブランとカイン、さらに弁当の、美味しそうなバターの香りに押され――。 「……そこまで、言うなら」 　結局、弁当の包みを開いた。 （黄輪）

列車が走り出して数時間がたち、日も高くなってきた。 「ねぇ。。。おねぇちゃん。。。」 「ん？　どうしたの？ 　朝早かったからちょっと眠い？」 「ううん・・・そうじゃなくてね・・・ 　おなかすいた・・・・」 「ぷっ 　ブランったら食い気ばっかりねもぉ 　・・・とはいえ、朝早かったから朝食もとって 　なかったんだったね 　しまったなぁ・・・ 　駅のお店もまだ開いてなかったし 　なんにも買ってきてないわ 　うわぁ、食べ物がないと思うとわたしもおなかすいちゃった 　おもしろいもんね　あははは」 「ちょっと　おねぇちゃん！ 　笑い事じゃないわよ〜 　このままじゃおなかすいて死んじゃうよぉ」 ブランはほっぺをふくらませて抗議している。 食べ物がからむとかなり本気でイライラするらしい。 「だって、ないんだものしょうがないじゃない 　んとね・・・あと2時間もしたら大きな駅につくから 　そこだと停車時間も長いし、なにか食べ物買いましょう」 「やだもぉぉぉ 　2時間もなんてガマンできないよぉ」 ブランは涙さえ浮かべ始めている。 「そんなこと言っても・・・・ 　どうしようもないわよ、ガマンしなさい」 「ぅぅ・・・地獄だ・・・・」 「はい、おじょうさんたち 　そんなことだと思ってちゃーんと用意してあるよ！ 　おいしいお弁当はいかがかなぁ〜」 ノアールの後ろの座席から突然聞き覚えのある男の声が聞こえてきた。 そして、大きな弁当箱がふたつ、ふたりの前に差し出された。 (キリン)

　二人は次の旅に思いを馳せつつ、この街で最初に訪れた場所、そして最後に訪れる場所――テルル駅に足を運んだ。 「もう、秋も終わりだね。ここ、最初に来た時は蒸し暑いなって思ってたけど、今は何だか、温かいもん」 　ブランの言う通り、駅構内は列車から流れてくる蒸気がたまり、少し冷たく、乾いていた空気をほんのりと暖かなものに変えている。 「そうね。もう少ししたら、雪も降ってくるわ。あんまり北へは、行かない方が良さそう」 　ノアールは路線図を仰ぎ見ながら、ブランに相槌を打った。 「じゃあ、南にする？　あ、でも南だと、朝になるのも早いかな」 「もう、ブランったら」 　ノアールは苦笑しつつ、どの方角に行こうかと思案する。 （そうね……。北はさっき話したとおり、却下。東は来た方向だし、残るは西か、南。南は暖かいけれど、直線的な路線は無いから、かなり遠回りな旅になるわね。じゃあ……） 「西に、行こっか」 「あ、やっぱりおねえちゃんもぐっすり……」「そんなわけ無いでしょ。季節とか来た方角を考えて、西よ。それで……」 　ノアールは現在地、テルルから西に４駅ほど離れた地名を指差す。 「スタンの街に行きましょ。ここもテルルと同じ、平和な街らしいから。それに商業が盛んなところだから、色々と情報がつかめるかもしれないし」 「商売が、盛ん？　じゃあ、美味しいケーキ屋もあるかな？」 「またそんなことばっかり……」 　ブランの方を振り返って、ノアールはまた、苦笑した。 　スタンの街へ行く切符を買い、二人は列車に乗り込んだ。それから間も無くして列車は動き出し、二人を運んでいく。 「この街ホントに、楽しかったなぁ」 「そうね……」 　ブランは寂しそうに窓の外を見つめている。ノアールも外を眺め、小さくうなずいた。 「ね、おねえちゃん」 「ん？」 「また、来ようね。おばさんにもまた、会いたいし」 「そうね。また……、来ましょ」 　力強く進んでいく列車の先で、汽笛が鳴った。訪れた時は軽快だったその音色も、今の二人にはどこか、切ない響きに聞こえた。 （黄輪）

「ブラン起きて」 「んぁ・・・・んー・・・んぐぅ・・・・・・」 「ほら、起きてってば！ 　支度するわよ！」 「ええ〜・・・・ 　いま何時よぉ・・・・んんー・・・・ 　まだこんな時間じゃなぃ 　なんの支度するのよぉ・・・」 「昨夜話し合ったじゃない 　ここを出るのよ 　さっ、早く起きて顔を洗って支度するのよ」 しぶしぶ起き上がったブラン 「昨夜話し合ったからって急すぎじゃない？ 　おばさんにもまだなんにも話してないのに・・・ 　もしかしたら今夜のごはんの用意してるかもしんないよ！？」 「そんなわけないでしょ 　屁理屈いってないで早くしなさい」 「だってー・・・ 　なんでそんなに急ぐのよ 　夜が明けたばっかりだよ？」 「だから急いでるの 　昨夜あの男がここにきたこと忘れてるんじゃないの？ 　あいつがまたくる前にここを出てしまいたいのよ 　できたら夜が明ける前に出発したかったくらいだわ」 「ああ・・・そっか・・・・ 　わかった」 ふたりは手早く支度をすませた。 旅なれているのでこういうことは早い。 1時間もしないうちに準備を整え、部屋のテーブルに 女主人にあてた丁寧な手紙とじゅうぶんすぎるだけの 宿代を入れた封筒を置いてそっと宿を出た。 「はぁ・・・しかたないことだとはいえ 　おばさんにはちゃんと挨拶したかったなぁ 　おいしいごはんいっぱい食べさせてもらったのになぁ 　・・・・・ほんとのおかあさんみたいだったのにな」 「・・・・・・・・・・・・」 ノアールも同じ気持ちであった。 ブランと違ってかすかながらとはいえ母の記憶がある。 まだ幸せにのんびり暮らしていた頃の思い出が重なる。 たぶん、ブランよりもっとノアールのほうが寂しさは 大きいのだろう。 なにも言わないノアールを見て、ブランもその気持ちを 察したのか、宿の主人についてはそれ以上言わずにいた。 「ね、おねえちゃん 　次はどこへ行くかはもう決めてあるの？」 「うーん・・・ 　ほんとに急に出てきちゃったからね 　まだちゃんと決めてないなぁ 　とりあえず駅までいって、どこへ行くか決めよう」 「おっけぃ 　そうだなぁ・・・ 　今度はあんまりはやく夜が明けないほうがいっぱい寝ていられるから 　西のほうがいいな！」 「ばかね、なにいってんの 　西も東もそんなに変わりはしないわよ」 無邪気なブランを見て、ノアールの顔が少しほころぶ。 お互いの気持ちを汲みあってすごしていける。 改めて妹を愛しいと思えるノアールであった。 (キリン)

「何なの、アイツ？」 「……」 　ブランが呆れた口調でノアールに尋ねたが、ノアールも呆れてしまっている。 「……バカ、ね」 　その後は特に、誰かが来るような様子も無かったため、二人は改めて、眠ることにした。 　ベッドの中で、ノアールはぼんやりと、カインとのやりとりを思い返す。 　――俺はカイン・パイロストーン。金と、俺の利益になりそうなことは、何でもやる―― 　――その、なんだ……、つれてってほしいんだ！―― 　――あんたたちと一緒に行きたいんだよ―― 　――俺もそれなりに決心してんだ。ぜってーついてくからな―― （……本当についてきたら、どうしようかな。そうなったらきっと、ブランは『ここまで頼み込んでるんだからさー、つれてってあげようよ、おねえちゃん』とか、言うに決まってる。 　絶対、ダメ。あいつが自分で言った通り、あいつはきっと、自分の利益優先、自分の都合でしか、動かないわ。そんな奴、旅に加えたりなんかしたら――ここぞと言う時に、裏切るかもしれないし、いつ金品を奪って逃げ出すか、分からない――そんな奴を加えたら、最悪、命に関わることもある。 　明日、何があっても。ブランが何を言っても。絶対、カインと一緒に行動は、しちゃいけないわ。だって、あいつは、自分、で……言った……） 　考えるうちに、思考が鈍くなってくる。同じことを繰り返し考え、結論がぼやけてくる。やがて眠気が完全に、彼女の思考を止めさせた。 　――ああ、しっかりしてよ！―― 　夢の中で、誰かの声が聞こえてくる。 　――目を開けて！　死なないで！―― 　ノアールはこの光景に、見覚えがある。だが、ぼんやりとした印象で、いつのことだったか思い出せない。 　――あと、もう一息なのに！　あなたがいなきゃ―― 　その光景に見覚えはあるのだが、目の前の二人が誰なのか、ノアールは知らない。 　――ああ……！　あたし、どうすればいいの！？―― 　声の主は、ノアールより大分年上のようだ。倒れている者は、魔術師風の身なりをしている。 　――もう、おしまいだわ―― 　声の主は、倒れたままの魔術師を抱えながら、泣き叫んでいた。 　そこで、目が覚めた。 「……あの夢、か」 　同じ夢を、ノアールはすでに十数回見ていた。内容はいつも同じ。倒れた魔術師を抱きかかえた女が、泣き叫んでいる夢だ。 「しばらく、見なかったのに」 　６歳の頃に初めて見て以来、何ヶ月かに一回の間隔で、その夢を見ていた。 　ブランや、はるか昔健在だった両親に聞いても、思い当たる点は無く、ただの夢だろうと言われた。だが、それで済ますにはどうにも、生々しい感触のある夢であり、それには何らかの、大きな意味が込められていると、ノアールは信じていた。 　それがきっかけで、彼女は旅に出たのだ。旅の間は特に、その夢を見ることが多くなった。誰かが、メッセージを送っているのかもしれない――ノアールはそう思っていた。 　だが、ブランと二人旅を始めて以来――つまり、一人旅をやめて以来――３年間ずっと、見ていなかった。 （なぜ、今になってあの夢を……？ 　誰かが――恐らく、あの人たちが――メッセージをまた、送ってきたのかしら。私に、何を伝えようとしているのだろう。 　……もう、朝か） 　夕べカインが出ていった窓から、朝日が差し込んでいた。 （黄輪） 2008.2.8　修正

「カイン・・・ね 　話ってなに？ 　わたしあんまり気が長いほうじゃないのよ 　さっさと話して出て行ってもらえないかしら？」 たいていの場合において冷静沈着なノアールが珍しくいらだっている。 なにより、寝ついたところに突然侵入されたのが気に入らない。 そして・・・今夜ブランと旅立ちについて話し合ったばかりだったのだ。 できることならそっと旅立ちたいと思っていたノアールには、この珍客は煩わしいだけであった。 「まぁ・・・そうイライラすんなよ・・・ 　っても無理はないってのもわかるがな 　こんな夜中にこっそり忍び込んだのはほんとに悪かった 　まじにそれは謝るぜ」 カインは本心から詫びるように頭を下げた。 「ただな 　少しでも早くこうしないと・・・あんたたち出てっちまうだろ 　俺があんたたちの正体バラしちまったからな 　『魔眼のモノ』は人とあまり交わりたがらないってのも聞いたことある 　とくに・・あんたたち、この宿のおかみさんには迷惑かけたくなさそうだしな」 「だからなんなの・・・ 　わたしたちがどうだろうとあなたに関係ないでしょ 　謝りにきたのならもうけっこうよ 　それでじゅうぶん、もうお引取り願いたいわ」 「いや・・・ 　もちろん謝りにもきたんだが 　いやな・・・じつは・・・ 　うーん・・・ 　本題は別にあんだよな」 「なんなのよ！ 　ほんとに怒るわよ？ 　いいかげんその本題とやらを話してちょうだい 　もうこんな時間・・・いつまでも付き合っちゃいられないわ！」 「あああああー 　わかったわかった 　イライラすんなよ・・・話すよ 　あのな・・・ 　あんな真似しといてなんなんだが・・・ 　えーと 　つれてってほしいんだ！」 「はぁ・・・？」 「意味わかんないんだけど・・・？」 ノアールもブランも顔を見合わせて首をかしげた。 「だから、つれてってほしいんだよ、この俺を！ 　あんたたち、自分らの正体知ってるやつがいるってわかったら 　もうこの町から出てっちまうだろ？ 　俺もどうせこの町からそろそろ出ようと思ってたとこなんだ 　どこへ行くってアテがあるわけでもねーし 　あんたたちと一緒に行きたいんだよ 　だからこんな時間にこっそりやってきたわけさ」 カインの鼻先に人差し指を突きつけてブランが小声で言った 「あんたね・・・ばっかじゃないの？ 　なんでわたしたちがあんたをつれてかなきゃいけないのよ 　正体知ってるっても他にだれも見てないんだからね 　てゆーか！ 　正体正体ってねー 　わたしたちが「ソレ」だって証拠もなーんもないんだからねー」 ノアールも続く 「そうよ・・・ 　わたしたちはずっと二人で旅をしてきたの 　他の人間なんて必要ないわ 　というよりジャマなだけ 　せっかくのお申し出だけどお断りするわ 　さ、話は終わったわね 　出ていってちょうだい」 「おぃおぃ 　頼むよ、ほんと 　あんたたちの動きに惚れちまったんだ 　あれよ・・・いわゆる弟子入りしたいわけだ！」 「いい加減にして・・・ 　悪いけど、わたしたち猫には人間の「ウソ」がわかるのよ 　なんとなくだけど・・・本能ってやつね 　それに弟子なんてジャマなだけ 　ますますお断りよ 　これ以上居座るのならこちらにも覚悟があるけど？」 ノアールの左目がキラリと光る。 「わかった・・・わかったよ 　今夜のとこは退散するさ 　しかし、ダメだって言われて簡単には引き下がれねぇ 　俺もそれなりに決心してんだ 　ぜってーついてくからな」 カインはそう言い置いて、窓からすっ・・・と姿を消した。 （キリン）