昔話

村の外れにある小さな川、そのほとりに住む男は毎日、川沿いを歩きながら何かを探しているようだった。彼の名は太郎。かつては漁師として働いていたが、今ではその手も重く、腰も曲がり、村人たちからは「年老いた太郎」と呼ばれるようになっていた。

ある夏の夕暮れ、太郎がいつものように川沿いを歩いていると、不意に水面から奇妙な音が聞こえてきた。「ちゃぽん、ちゃぽん」と、何かが水中で跳ねているような音だ。太郎はその音に引かれて、川のほとりに近づいた。

そこには一匹のえんこうがいた。えんこうは人間の子供ほどの大きさで、全身がぬめぬめとした皮膚に覆われている。その手には一文銭が握られており、えんこうはその銭を水に投げ入れては拾い上げ、再び投げ入れては拾い上げていた。

「なんだこれは…」太郎は驚きと好奇心に満ちた声を上げた。えんこうは太郎の存在に気付くと、にやりと笑った。

「お前は誰だ？」えんこうが尋ねた。

「私は太郎、この村に住む者だ。お前は何をしているんだ？」

「これは私の宝物だ」とえんこうは答えた。「この一文銭を川に投げ入れると、願いが叶うと言われている。私はそれを試しているのさ。」

太郎は興味深そうにえんこうを見つめた。「その一文銭を私にも貸してくれないか？私にも叶えたい願いがあるのだ。」

えんこうはしばし考えた後、うなずいた。「いいだろう。ただし条件がある。お前がこの銭を使って願いを叶えたなら、必ず私に返してくれ。」

太郎は感謝の意を込めて深く頭を下げ、一文銭を受け取った。そして、その銭を両手でしっかりと握りしめ、心の中で強く願った。「どうか、若き日の力と健康を私に返してくれ。」

すると、一文銭はまばゆい光を放ち、太郎の体は瞬く間に若返っていった。腰はまっすぐに伸び、手足には力が漲った。太郎は歓喜の声を上げたが、すぐにえんこうの言葉を思い出し、一文銭を返すために川へと戻った。

しかし、えんこうの姿はどこにも見当たらなかった。太郎は川辺を何度も探し回ったが、えんこうは消えてしまったようだった。それでも太郎は一文銭を川に投げ入れ、「ありがとう」と呟いた。

その後、太郎は若返った体で再び漁師として働き始め、村人たちからの尊敬と愛情を受けながら幸せに暮らした。一文銭の力を知る者はもういなかったが、太郎の心にはいつまでもえんこうとの不思議な出会いが刻まれていた。

ギャグ編

村の外れにある小さな川。そのほとりに住む太郎は、今日も川沿いを歩きながら何かを探している。彼の名は太郎。かつては漁師として名を馳せていたが、今では手も重く、腰も曲がり、村人たちからは「年老いた太郎」と呼ばれるようになっていた。

ある夏の夕暮れ、太郎がいつものように川沿いを歩いていると、不意に水面から奇妙な音が聞こえてきた。「ちゃぽん、ちゃぽん」と、何かが水中で跳ねているような音だ。太郎はその音に引かれて、川のほとりに近づいた。

そこには一匹のえんこうがいた。えんこうは人間の子供ほどの大きさで、全身がぬめぬめとした皮膚に覆われている。その手には一文銭が握られており、えんこうはその銭を水に投げ入れては拾い上げ、再び投げ入れては拾い上げていた。

「なんだこれは…」太郎は驚きと好奇心に満ちた声を上げた。えんこうは太郎の存在に気付くと、にやりと笑った。

「お前は誰だ？」えんこうが尋ねた。

「私は太郎、この村に住む者だ。お前は何をしているんだ？」

「これは私の宝物だ」とえんこうは答えた。「この一文銭を川に投げ入れると、願いが叶うと言われている。私はそれを試しているのさ。」

太郎は興味深そうにえんこうを見つめた。「その一文銭を私にも貸してくれないか？私にも叶えたい願いがあるのだ。」

えんこうはしばし考えた後、うなずいた。「いいだろう。ただし条件がある。お前がこの銭を使って願いを叶えたなら、必ず私に返してくれ。」

太郎は感謝の意を込めて深く頭を下げ、一文銭を受け取った。そして、その銭を両手でしっかりと握りしめ、心の中で強く願った。「どうか、若き日の力と健康を私に返してくれ。」

すると、一文銭はまばゆい光を放ち、太郎の体は瞬く間に若返っていった。腰はまっすぐに伸び、手足には力が漲った。太郎は歓喜の声を上げたが、すぐにえんこうの言葉を思い出し、一文銭を返すために川へと戻った。

えんこうの姿はどこにも見当たらなかったが、太郎はあきらめずに呼びかけた。「えんこう！えんこう！お前の一文銭を返しに来たぞ！」

突然、えんこうが水中から顔を出し、太郎を見つめて笑った。「おお、太郎！どうだ、若返った感想は？」

太郎は笑いながら答えた。「いやあ、びっくりだよ。腰がこんなにまっすぐになったのは何年ぶりだか！でも、お前のおかげでまた若いもんと張り合えるよ！」

えんこうはにやりと笑い返した。「そりゃ良かったな。でもな、太郎、何か忘れてないか？」

太郎は首をかしげた。「え、何だっけ？」

えんこうは頭を叩きながら言った。「お前、あの一文銭を川に投げ入れただけで、俺に返してねえじゃねえか！」

太郎は大笑いしながら答えた。「ああ、そうだった！すまんすまん。でもな、お前が消えちゃって、どうしようもなかったんだよ。」

えんこうは肩をすくめた。「まあ、いいさ。それよりも、これからどうするつもりだ？」

太郎は笑顔で答えた。「これから？そりゃあもちろん、また漁師として村のみんなを驚かせてやるさ！」

えんこうはにやりと笑った。「そうか、それなら俺も応援してやるよ。けどな、太郎、もう一つだけ忠告だ。あまり無茶はするなよ。若返ったからって、若気の至りでまた怪我するんじゃねえぞ！」

太郎は大笑いしながらえんこうに手を振った。「わかった、わかった！ありがとう、えんこう！」

その後、太郎は若返った体で再び漁師として働き始め、村人たちからの尊敬と愛情を受けながら幸せに暮らした。一文銭の力を知る者はもういなかったが、太郎の心にはいつまでもえんこうとの不思議な出会いが刻まれていた。

そして、ある日、太郎が川のほとりで一人の村人に話していた。

「太郎さん、どうしてそんなに若々しいんですか？」村人が尋ねた。

太郎はにやりと笑って言った。「それはな、秘密の一文銭のおかげさ！」

村人は驚いて聞き返した。「その一文銭、どこで手に入れたんですか？」

太郎は笑いをこらえながら答えた。「川で見つけたんだ。でもな、あのえんこうがまた取りに来るかもしれないから、もう一度川に投げておこうと思ってね。」

村人はますます驚いた。「それで、一文銭はどうなったんですか？」

太郎は大笑いしながら言った。「ああ、それが面白いことに、えんこうが『返してねえじゃねえか！』って怒ってな。だから、また川に投げ入れたんだ。でもな、あの一文銭が戻ってきて、『俺の宝物だ！』ってえんこうがまた出てきてな！」

村人もつられて大笑いした。「それじゃあ、えんこうとの漫談みたいですね！」

太郎は笑いながら答えた。「そうだな、まさに漫談だよ。でもな、あのえんこうも案外面白いやつでな、次はどんな漫談が聞けるか楽しみだよ！」

その後も、太郎とえんこうの不思議な友情は続き、村の人々は二人の漫談を楽しみにしていた。一文銭の秘密は二人の間だけのものとなり、村は笑いと幸せで満ちていた。