ヤンキースからＦＡとなった松井秀喜外野手（３５）が１５日未明（日本時間同日）エンゼルスと１年契約で合意した。年俸は６００万ドル（約５億３４００万円）。今後は身体検査などを経て、正式契約を結ぶ。エ軍は一番乗りでオファーを出し、４番の座と守備機会も含めた年間１６２試合フル出場を保証。年俸は今季の１３００万ドル（約１１億５７００万円）から半分以下となったが、松井は最終的に自分を最も必要としてくれる球団を選択した。


数ある球団の中から、松井が選んだのは最も誠意を感じたエ軍だった。一番乗りで出された正式オファーは１年契約の年俸６００万ドル。細部にわたり契約合意に達したのは、米西海岸で日付が替わった１５日未明だった。

　「オファーはいただいています。もちろん、高い評価をしていただいて、選手としては本当にうれしい限りです」と松井は本紙の取材にこう答えた。何より移籍決断へと心を動かされた最大の要因は待遇面だった。

　「年数なんて単年でもいいし、金額は半額くらいもあると思っています。でも、勝負はさせてほしい。何よりも必要とされる球団に行くことが一番だと思います」。そんな松井の主張に、エ軍は明確な答えを提示した。６年間４番を務めたゲレロがＦＡに。後釜として、抜群の勝負強さを誇る松井に４番の座を用意した。加えて誰よりも獲得を熱望したソーシア監督は「ヒデキは外野の守備をできると聞いている。週に何試合かは分からないが、キャンプなどで検討する」と外野守備への挑戦権を容認。外野手でも、ＤＨでも、年間１６２試合で４番を務めてほしい。「４番でフル出場」の口説き文句は代理人のアーン・テレム氏を通じて松井の元へ届いていた。背番号５５は現在新人が付けているが、松井に譲渡される見込みだ。

　ワールドシリーズＭＶＰに輝いたスラッガーだが、両ひざに不安を抱えることで獲得を狙う各球団の評価は分かれた。ＤＨ制のないナ・リーグ球団は途中から手を引いた。だが松井は「来年は守備をできる自信はある」と繰り返してきた。その背景には、長く野球をやる上で守備は必須と考えているからだった。「なぜ外野にこだわるのか。ひざが悪いのに、逆に選手寿命を縮めてしまうのでは」とヤ軍キャッシュマンＧＭは首をひねったが、松井の考えは「打って、走って、守ってが野球でしょ」と逆だった。カリフォルニア州で外野手復帰のためミニキャンプを張って始動。守備への手応えを深めていた。

　単年で年俸は今季の半額以下となる。だが、松井が欲したのは年数でも、金額でもない。結果を残せば、来年以降も新たに、いい契約が結べると考えている。今季、ヤ軍では守備練習さえ禁止され、先発出場は１１６試合と激減した。エ軍は正左翼手のリベラが今季先発は１２０試合止まりで体調面と守備力の両方に不安を残す。正左翼手は競わせる方針で、松井にとっては“守備への挑戦権”こそ、自身の未来を考えた場合、何物にも替え難いものだった。

　エ軍はすでに両ひざに関するメディカルリポートを入手し、体調面は確認済み。松井は１５日にも全米一の権威ともいわれるチームドクターのヨーカム氏による身体検査を受け、パスすれば本拠地エンゼルスタジアムで入団会見の運びとなる。

　「エンゼルスは本当に強いチームでした。投打にバランスがいい。やりづらい相手でしたね」とあらためて印象を明かした松井。ニューヨークと決別し、西海岸アナハイムの地で第２のメジャー人生のスタートを切る。

　＜地元紙惜しむ＞ニューヨークの地元紙はそろって、松井移籍を惜しんだ。厳しい論調が売りのニューヨーク・ポスト紙は１５日付の電子版で「サヨナラ、ゴジラ！松井がディズニーランドに向かった」との見出しを付けて報道。松井の野球に対する姿勢や、７年間での貢献度を称えた。またニューヨーク・タイムズ紙は「松井は同僚から尊敬されていたし、ニューヨークの記者からも好かれていた」とし、人柄の良さを伝えていた。

　＜松井パパがエール「イチローを意識」＞父・昌雄さんはエンゼルスとの基本合意について「実はきのう（１４日）本人から連絡がありました。新たなチームに決まったので、ぜひ頑張ってほしい」と語った。また、松井の恩師でもある星稜・山下総監督は「心機一転、気持ちを新たにやってほしい。守備をやりたいという気持ちが強かったのでは」とし「暖かい気候はひざに良い。同じ地区にいるイチローを意識しながらやれば、もっと打つようになる。タイトルを獲ってほしい」とエールを送った。

　＜米の父と“再会”＞松井とアナハイムには浅からぬ縁がある。星稜２年の１９９１年夏。全日本高校選抜チームの一員として米国遠征した際に、ホームステイ先となったのがアナハイム近郊の加藤敏夫さん一家。その出会いを機に“米国の父”と慕い、巨人時代の９８年オフには加藤さんの運転する車で、サンディエゴまで足を延ばして大リーグ観戦したこともある。ヤ軍移籍後もエンゼルスタジアムでの一戦には必ず招待。「丘の上に立つコンドミニアムから見た太平洋は最高だった。将来、住むんだったら、ニューヨークより断然西海岸だよね」と話していた。