ノアールは瞬間的に、身の危険を察知した。すっと後ろに退き、男たちと距離を取る。 「おいおい、そう警戒すんなって。な？」 「そうそう。大人しくしてれば、何もしねえよ」 「な、こっちに……」 　そう言いながら、男たちはにじり寄ってくる。ノアールは触りこそしなかったが、自分の腰に剣が差してあることを、服の上からの感触で確認した。 （よし。ちゃんと、ある。怯えてもいないし、緊張して震えても、いない。ちゃんと、落ち着いてる） 　ノアールは冷静に、男たちから安全、かつ確実に逃げる方法を考えていた。 　ノアールたちの旅が始まって、すでに３年近く過ぎている。さらに言えば、ノアールの方が――ある事情から――１年多めに、旅をしている。用心深いこともあって、こんな目に遭うことも、予想はしていた。 　だから、対処法もそれなりに、考えてある。 「えっ？」 　大き目の声でそう言いながら、ノアールは横を向いた。 「ん？」 　ノアールの動きに集中していた男たちは、つられてノアールと、同じ方向を向く。 「何だよ……」 　向き直った時には、ノアールの姿は無かった。 「あ……！　くそ、逃げられた！」 「畜生、金が！」 　男たちのうち２人は憤ったが、残る１人――ノアールに話しかけてきた、リーダー格の男――は落ち着き払い、２人をなだめる。 「まあ、待てよ。１人には逃げられたが、もう１人残ってる。そっち、狙おう」 　リーダーの意見に、手下は素直にうなずき、菓子屋へ足を進めた。 「あ、このドーナツも美味しそ〜！　あ、マフィンももう一個っ！」 　ブランははしゃぎながら、菓子屋の中を歩き回っている。すでに夜も更け始め、客はブラン一人である。店員が心配そうに、ブランへ声をかけた。 「お客さーん、もう１２０、いや、１３０ユトにはなるよ、それ。お金、ホントに大丈夫？」 　ブランは問題ない、と言いたげに、尻尾をパタパタ振った。 「だいじょぶだいじょぶ、あ、これもー」 　店の中を５周ほど回り、右手に持ったお盆にはこんもりと、お菓子の山ができていた。 　男たちは遠巻きに、菓子屋の周りを囲んでいた。ブランが菓子屋を出たら襲って、金を奪うつもりなのだ。店の中を覗いていたリーダーが目配せして、「そろそろ出てくるぞ」と伝える。 手下たちも目で、それに応える。 　ブランがホクホクと微笑みを浮かべ、店を後にした。男たちに気付く様子もなく、隙だらけの背中を男たちに見せた。 「今だ、捕まえろ！」 　リーダーが叫び、ばっとブランに駆け寄った。 「え？　……な、何！？　何なの！？」 　ブランは驚き、菓子の詰まった袋を抱え、急いで逃げようとした。すかさずリーダーはブランの手首をつかみ、その動きを止めさせる。……だが、手下たちの助けが来ない。 「おい、お前ら！　さっさと……」 　叱りかけて、言葉を失った。 　手下の一人が、道端に倒れている。どうやら、気を失っているらしい。 　そしてもう一人は、先ほど逃げられたはずの、黒い「猫」に剣を向けられていた。 （簡単に、引っかかってくれた。こう言うのはちゃんと対処しないと、いつまででも追いかけてくるから――ここできっちり、倒す！） 　ノアールの様子を見て、ブランも状況を悟る。あっけに取られていたリーダーの手を振り払って、彼から離れつつ、呪文を唱え始めた。 （黄輪）