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プロ野球界からは川上哲治、長嶋茂雄両氏に続く３人目の栄誉。「同じように評価されたことは光栄です」と謙虚に受け止めた。

　１９５９年の巨人軍入団から半世紀。「私は野球のとりこ。５０年間も好きなことができた。これほど幸せなことはない」。８６８本塁打、初の国民栄誉賞受賞など、栄光に彩られた野球人生。だが、強調するのは、野球は一人ではできないということ。「みんなの代表で賞をもらうつもりです」

　今年、自身が球団会長を務めるソフトバンクは７年ぶりにパ・リーグで優勝したが、日本シリーズ進出を逃した。「悔しさをバネにしてほしい。ファンにお返しするのは勝つこと」

　４年前に胃がんの手術をしたあと、趣味のゴルフができるまでに体力は回復した。一昨年の監督勇退後も、野球教室や講演会に引っ張りだこだ。「一本足打法」は今でも野球少年をくぎ付けにする。

　“野球漬け”の日常は当分変わりそうにない。