４回２分３８秒。挑戦者のペレスが前のめりにキャンバスに崩れ落ちた。「自然に出たパンチ。だから、効いたと思う」と長谷川。左ストレートで顔面をとらえ、右のフェイントをはさんで再度の左。狙わずして倒せる破壊力は、すでにバンタム級のそれではない。


　序盤、王者の振りがいつになく大きい。過去２戦続けて１回ＫＯ。３戦連続を期待する実況が耳に入ったからだ。「いかなアカンかな、と。ちょっとは意識した」。山下会長の指示でわれに返り、その後はボディーを当てて主導権を握った。

　これで５戦連続のＫＯ防衛。直近の４戦は２、２、１、１と早いラウンドでの決着だっただけに「久々に疲れた」。１２回まで戦ったのは、昨年１月が最後。スタミナ強化を怠ってはいないが、長谷川自身、半信半疑な面はある。「あと８回動けるかというと、まったく未知。おれのボクシングができるかどうか」。

　そう語るほど、１０キロを超える減量はパフォーマンスに影を落とす。完璧（かんぺき）な勝利に見えるこの日さえ、「反省点ばかり」。らしくない大振りもそうだが、終盤までもつれ込む展開を考え、持ち味であるフットワークを封印したあたりが「反省」の理由だ。

　国内史上２人目の２ケタ防衛を成し遂げた長谷川には、２つの選択肢がある。王座を返上して階級を上げるのか、具志堅用高氏が持つ最多１３回の防衛記録に挑むのか。

　「楽な減量で動いたとき、どれだけのボクシングができるのかなという楽しみはある」

　それは、ボクシングファンにとっての楽しみでもある。