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極度の高温や低温にも耐え、秒速825メートルで射出されても生き残ることが報告されているクマムシは、高線量の放射線にさらされても生き延びることができると言われている。
中国の軍事医学研究者チームが、クマムシの遺伝子を人間の幹細胞に挿入し、放射線に対する耐性を大幅に増加させたことが報告されこの研究チームは実験の成功によって、核兵器による放射線に耐えることができる「最強兵士」の開発につながる可能性を提示している。
世界中の水中やコケの上などに広く生息することが確認されている、体長50マイクロメートル〜1.7ミリメートルの微生物であるクマムシは、乾燥などの厳しい環境に身を置かれると、自らの体を縮めて生命活動を停止させる「クリプトビオシス」状態に入るようだ。
クリプトビオシス状態のクマムシは、マイナス約200度から約150度という極低温や高温、強力な圧力下や高線量の放射線にさらされても耐えることができるというから恐ろしい。
中国・北京の軍事科学アカデミー放射線バイオテクノロジー研究所のウェン・ユエ氏らの研究チームは、一般的な遺伝子編集ツールを使用して、クマムシのクリプトビオシスに関連する遺伝子を人間のDNAに挿入する方法を見つけたことを報告した。
この研究チームによると、実験室での実験において、クマムシの遺伝子を挿入した人間の幹細胞に致死量のX線を照射した際には、約90％の幹細胞が生き延びた。
匿名の研究者は「クマムシと人間の遺伝子の大きな違いを考えると、これは驚くべき結果です」と述べている。
研究チームは、クマムシから人間の幹細胞に遺伝子を挿入した場合、有害な突然変異を引き起こすリスクや、遺伝的ギャップにより幹細胞が死滅するリスクを十分に把握しながら実験を行った結果、幹細胞の染色体には突然変異は見られず、細胞は正常に機能したと報告、実験の成功を受けて研究チームは「これらの調査結果に基づいて研究は次の段階に進みます」と述べ「クマムシの遺伝子を挿入した細胞を骨髄に移植することで、放射線耐性のある新しい血液細胞を生成することが可能になります」と話している。
さらにクマムシの遺伝子を挿入することで、がんや老化、糖尿病、炎症、パーキンソン病などの多くの病気の発症に関わる酸化ストレスに対して細胞のDNAを保護する役割を果たすことが可能、研究チームは「クマムシの遺伝子は、人間にさらなる利益をもたらす可能性があります」と述べた。