シエスタ読谷　沖縄サッカーＬＩＦＥ

サッカー・Ｊ２の山形モンテディオが乗りに乗っている。１２月７日のＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）決勝にコマを進めたのに加え、同月１３日の天皇杯決勝にも進出を決めている。決して前評判が高かったわけではないが、シーズン終盤に入ってからの快進撃は神がかり的で、４季ぶりのＪ１昇格と初の天皇杯制覇という大輪の花２つを咲かせてもおかしくはない。

　１１月３０日にアウェーで磐田と対戦したＰＯ準決勝で山形が全国を驚かせた。

　後半ロスタイムに入ってスコアは１−１。ＰＯはリーグ戦の上位クラブにアドバンテージがあり、６位の山形は４位の磐田に勝たない限りＪ１昇格の道を断たれる瀬戸際に立たされていた。

　サッカーの神様は山形にほほえんだ。ＣＫのチャンスを得ると、ＧＫ山岸もゴール前に上がる。その守護神が試合を決めてしまうのだからサッカーは怖い。ニアサイドで山岸が頭で合わせたボールは、逆サイドのゴールネットを揺らす決勝弾。山形の石崎監督は「みんなの気持ちが乗り移ってゴールに吸い込まれた」と振り返った。

　殊勲の山岸が、今季の途中加入だったことも運命的だ。日本代表ＧＫ西川が定位置を確保する浦和でくすぶっていた３６歳のベテランは、出場機会を求めて６月に山形へ期限付き移籍した。１９節の讃岐戦で初めてゴールマウスに立ち、最終節まで全２４試合にフル出場。１８節終了時に１２位だったチームを３７節終了時に初めてＰＯ出場圏内の６位に浮上させ、最終節まで逃げ切らせるのに貢献した。



　天皇杯の決勝進出も大方の予想を覆した。４回戦でＪ１の鳥栖を１−０で下して勢いづくと、Ｊ２勢との対戦となった準々決勝で北九州を１−０、準決勝で千葉を３−２で連破。石崎監督は「名誉ある天皇杯で決勝を戦えるのは本当に良かったと思う」と選手の奮闘をたたえた。

　天皇杯準決勝で下した千葉は、ＰＯ決勝の相手でもある。千葉はリーグ戦３位でアドバンテージを持ち、山形にとっては磐田戦と同様に勝たなければいけない試合となる。リーグ戦は１分け１敗と白星を奪えていない難敵だが、天皇杯で勝利を手にしたことは大きな自信となったに違いない。ＰＯが行われた過去２年、リーグ戦最上位となる３位のクラブが勝ち抜けていない事実も、山形の背中を押してくれそうだ。

　ここまでくるようであれば、押せ押せだ。天皇杯決勝で顔を合わせるのは、Ｊ１優勝を目前にし、ナビスコ杯と天皇杯との３冠を視野に入れるＧ大阪。現時点の国内最強クラブではあるが、山形がＪ１昇格を決めて臨めれば何かが起こりそうなムードも醸成されているだろう。追い風は吹いている。

　山形県全体をホームとするが、中心となる山形市の人口は約２５万人で、県全体でも約１１３万人に過ぎない。今季のリーグ戦におけるホーム観客数も、Ｊ２平均の６５８９人をやや下回る６３４８人にとどまっている。こうした経済規模が決して大きくはないクラブの躍進は同様の厳しい環境下にある球団を勇気付け、恵まれた球団も刺激する。７日のＰＯ決勝から１３日の天皇杯決勝までの１週間、サッカー関係者の目は山形に注がれることになる。