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　巨人の坂本勇人内野手（３１）の通算２０００安打達成が期待される今季。スポーツ報知では「坂本勇人２０００安打への道」と代位して、これまでの勇人の活躍を、当時の記事で振り返る。

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　１０年目を迎えたセ・パ交流戦がスタート。巨人は、西武に大勝した。初回、坂本の１０００安打となるヒットでチャンスを広げ、セペダの犠飛で先制すると、３回には古巣相手に燃える片岡の２点三塁打で加点。セペダは２号ソロを放った。先発の杉内は７回１失点で４勝目。原監督の積極采配が実って、投打ががっちりかみ合った。

　◆巨人９−１西武（２０１４年５月２０日・西武ドーム）［勝］杉内　９試合４勝２敗［敗］牧田　８試合２勝４敗▼［本］＝セペダ２号（西口・８回）▼［三］＝片岡▼［二］＝阿部

　敵も味方も関係ない。坂本は西武ドーム中の大歓声を背中に受け、大きな花束を掲げた。プロ８年目で、通算１０００安打を達成した。

「素直にうれしいです」。普段は表情を変えない若きリーダーが、一塁ベースで照れくさそうに笑った。

　難なく決めた。初回１死一塁。牧田の外角へ逃げる１１３キロスライダーに食らいつき、左前へ落とした。２５歳５か月での達成はセ・リーグ最年少。球界では西鉄・豊田泰光、オリックス・イチロー（現ヤンキース）に並び歴代３位だ。「（スピード記録に）意識はないですね。若い時から試合に出させてもらって、大きなけがをせずにやってきた結果」。快挙の一打は同１死一、三塁のセペダの先制犠飛へつながり、打線の９安打９得点の呼び水となり交流戦は２年ぶりの白星発進だ。

　高卒２年目の０８年から不動の遊撃手となった。４度のリーグ優勝、２度の日本一と実績を積んだが、最初はプロでやっていく自信はなかった。高校３年の０６年６月。練習試合で、小学生時代のチームメートだった駒大苫小牧・田中将大（現ヤンキース）の球に圧倒された。「ライバルとかそんな意識も持てない。『こんな選手がプロで活躍するんだろうな』と見ていた」。上には上がいる―。負けず嫌いの原点だ。

　強烈に印象に残る一打がある。新人だった０７年９月６日の中日戦（ナゴヤＤ）で放ったプロ初安打だ。「左の高橋聡さんからで延長１２回の決勝打。去年まで高校生だった選手が優勝争いの時期に１軍に呼ばれて、初安打が決勝打。奇跡としか言いようがないです」

　出だしの頃は「３年間レギュラーでやって初めてプロ」と思っていた。年を重ねる度に、中心選手の自覚が芽生えてきた。１２年オフからの本格的な筋力トレは故障に負けない体作りが狙い。腰や下半身に違和感を感じることもあるが、痛み止めの注射は絶対にしない。「見えないところで体に負担をかけているかもしれない。けがをしないのは簡単そうで難しい」。休日も体のケアに時間を費やす。ジャンクフード好きだが、最近は食事の栄養価を考える。長く第一線で活躍するためだ。

　「いずれは１５００本、２０００本安打を狙えるように、これからも頑張っていきたいです」。勇人は勇人らしくあれば、夢ではない。勝利へ結びつくヒットを積み重ねていく。

これからの活躍にも期待したい。