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グループ名のAKBは、ホームグラウンドが位置する秋葉原（あきはばら、AKIHABARA）または、秋葉原の俗称の秋葉（あきば、AKIBA）に由来するものである。当初募集告知をした際には、「秋葉原48プロジェクト」と銘打っており[19]、NTTドコモとのメンバー募集タイアップCMなどを始め、インディーズデビュー当時の各種メディアでは「Akihabara48」とされていたこともあるが、「AKB48」とだけ表記された簡素なロゴマークに自らがアイデンティティを拘束される形となり、後にグループ名も「AKB（エーケービー）48（フォーティエイト）」に統一された[注 6]。なお、AKB48は株式会社AKSの登録商標である[20]。

48の由来は、秋元康曰く「『おニャン子』とか、何か単語が入ると、古くなるので、商品開発番号みたいな無機質なものにしたい」[21]。その名の通り正規メンバーが48人程度（メンバーの加入・脱退などの都合により多少の変動はある）で活動していた時期が長くあった[22]。初期の構想では1軍24人+2軍24人の計48人というものだった[23]。戸賀崎智信は、結成当初の所属事務所であるoffice48の社長（芝幸太郎）の好きな数字が48（シバ、本人の名字である「芝」に由来する）であったため、50人程度のグループをつくるなら48人にしてくださいと言われたと述べている[24]。