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　ひざのケガの影響で日本代表を離脱したＭＦ長谷部誠主将が４日、所属のフランクフルトへ戻るため羽田空港からドイツへ出国した。



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　５日のサウジアラビア戦（ジッダ）へも直前まで向かう予定だったが、スタッフやハリルホジッチ監督らと話し合った結果、フライトや移動のリスクを考えて大事をとることになったという。チームとともに羽田空港までともに行動していたが、「このエレベーターに乗ったら出国、というところで（スタッフと）ミーティングをした。チームは先に入っていて、（離脱をチームメートに直接は）話すことはできなかった」。ぎりぎりまで悩んだ末の決断だった。



　今年３月に右膝を手術してから、急ピッチでリハビリに取り組んだ。トレーニングの再開時はうまくいかないこともあったという。「ボールを使ってジャンプしたりステップすると、痛みもあった。計画通りに進まない中で、無理してやった」。万全とはいえないコンディションながら、８月３１日のオーストラリア戦（埼玉）に間に合わせた。


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　代表に合流してから、試合２日前までは別メニュー調整だった。「戦術練習は一緒にやらないといけない。チームのためになっているのか、葛藤もあった」と、素直な心境も明かした。２−０で勝ってＷ杯出場権を手にしたが、ひざの状態は悪化した。



　それでもこの日、表情は前向きだった。「結果、無理してよかった。リスクを冒すタイミングもある」。オーストラリア戦ではフル出場し、ミスもありながら体を張って走りきった。主将としての責任感以上に、Ｗ杯という目標が長谷部を突き動かした。「Ｗ杯というのはそういう場所。切符をとるため、日本サッカーのために、自分がサッカーをできなくなっても本望。それくらいの気持ちでやっている。個人としてはプレーはよかったとは言えないけど、勝ってＷ杯が決まった。（無理した）意味が少しだけあったかな」。少しほっとしたような声色で、穏やかに笑った。



　チームは２２歳のＦＷ浅野拓磨や２１歳のＭＦ井手口陽介が躍動するなど、変革期を迎えている。長谷部は今年で３３歳。「言いづらいけどフィジカルは落ちてきている感覚はある」と率直に話した。一方でこう続けた。「なんと言ったらいいか難しいけど、今が一番サッカー選手としてうまいんじゃないかなと思えている。余裕を持ってやれている。この感覚がもっといいものになれば」。自身の立ち位置を冷静に見る。



　台頭する若手をライバルとして認めながら、ポジション争いを歓迎した。「ハリルホジッチ監督は、とにかく状態のいい選手を使うというところではっきりしている。年齢は関係ない。世代交代というより、実績が関係ない正しい競争になっている」。ケガを押してつかみとったＷ杯の大舞台。スタメンの座を譲るつもりはない。【岡崎悠利】