史上最年少賞金王の看板を引っ提げ、ゴルフの石川遼（１８）がことしも米ツアーに挑戦する。２９日に渡米し、２月４日開幕のノーザントラスト・オープン（カリフォルニア州）から、一時帰国をはさんで４月８日に幕を開けるメジャー第１戦、マスターズ・トーナメント（ジョージア州）まで最大７試合に出場する予定。

　石川は「賞金王として挑むということで、立場が変わった気がする」と話すなど、国内ツアー開幕前に４試合に出場、３試合で予選落ちした昨年とは異なる手応えを感じているようだ。

　昨年のマスターズでは予選落ちした後「自分の甘さに気付かされた」と肩を落とし、舞台を去った。今季は各試合で予選通過を目指すのはもちろんだが、最大の焦点はやはりマスターズでの“リベンジ”だ。前回は主催者推薦で出場したが、今回は昨年末で３０位に入った世界ランキングでの出場。「一番破りたい壁は予選の壁。通ってから次の２日間のことを考えたい。トップと１０打差とか、６０位とかを見るんじゃなく、あくまで上を目指す」と目標を設定した。

　昨季、国内ツアー最終戦まで賞金王を争ったライバル、池田勇太（２４）も米ツアーに初めて挑む。出場自粛中のスーパースター、タイガー・ウッズ（米国）の復帰時期が不透明な中、米国からも石川に注目が集まる。常識破りの成長曲線を描く１８歳の石川は「心構えは昨年と雲泥の差」と意気込んでいる。