笑うも人生、泣くも人生

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マーリンズのイチロー外野手（４２）は７日（日本時間８日）、米コロラド州デンバーでのロッキーズ戦で７回に右越え三塁打を放ち、史上３０人目のメジャー通算３０００安打を達成しました。２７歳だった０１年にメジャーの扉を叩いてから１６シーズン目。米野球殿堂入りの大きな目安とされる節目に達しました。今年６月には、日米通算でピート・ローズの持つ４２５６安打の最多安打記録を更新した天才打者が、野球人生の集大成ともいえるマイルストーン（記念碑）を打ち立てました。

　ついにこの瞬間が訪れます。８―６で迎えた７回の第４打席。１死無走者で左腕ルーシンのカットボールを叩いた打球は右翼フェンス上部に直撃。イチローは三塁へ。約１５０年の長いメジャーの歴史でも過去２９人しかいなかった通算３０００安打。三塁打での達成はポール・モリター以来、史上２人目。アジア出身として初めて、イチローが重い扉を開けました。

　７月２８日のカージナルス戦で２９９８安打目を放ったが、その日を最後に快音が消えました。記録の重圧か、７試合１１打席ノーヒット。この間、先発は１試合だけで、代打での起用が続いた。それでも、その１打席のために毎日、入念に準備しました。「１打席で２本は打てない。周りはいろいろ騒ぐけど、僕は変わらない。もう何回もこういうことを経験している」。カウントダウンに来て、少し時間はかかったが、イチローのスタンスが変わることはありませんでした。

　６日のロッキーズ戦で２９９９安打目の安打を放つと、７試合ぶりのスタメンとなったこの日は第４打席で決めました。

　オリックスで数々の記録を樹立してきた日本球界の至宝が、メジャーにデビューしたのは０１年４月２日。２７歳の時でした。そこから安打を量産。０４年には２６２安打の年間最多安打記録を樹立し、１０年まで前人未踏の１０年連続２００安打をマークしました。ただ近年は先発での出場機会が減り、苦しみます。ヤンキースを経て、マーリンズに加入した昨季はプロ自己ワーストの打率・２２９。「数字は目を疑うもの」と屈辱的な成績に終わりました。
だが、天才は今季、力強く蘇った。「第４の外野手」として出番は限られたが、打席に立てば結果を残しました。６月１５日のパドレス戦では、日米通算でピート・ローズのメジャー記録４２５６安打を上回った。規定打席には足りないが、打率は３割を超え、かつての安打製造器の姿が戻りました。

　ここが終着点ではない。「５０歳まで現役」と周囲に公言してはばからないイチロー。いくつもの常識を覆してきた男の戦いはまだ続いていきます。

　◆イチロー（本名・鈴木一朗＝すずき・いちろう）１９７３年（昭４８）１０月２２日、愛知県生まれの４２歳。愛工大名電時代は投手として甲子園に出場し、ドラフト４位で９２年にオリックス入団。９４年にプロ野球初のシーズン２００安打を突破するなど、００年まで７年連続首位打者。ポスティングシステムで０１年に大リーグのマリナーズ入団。同年にＭＶＰや首位打者、最多安打、盗塁王、新人王など総なめ。０４年にはメジャー新記録となるシーズン２６２安打をマークした。１２年途中にヤンキースへ移籍し、１５年からマーリンズ。１メートル８０、７８キロ。右投げ左打ち。

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