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何年か前、東北のある山へ登山に出かけたときのことだった。 天候も良く、気温もちょうど良い。絶好の登山日和だった。 そのせいで浮かれていたこともあったのだろう、 ちゃんと登山ルートを進んでいたつもりが、いつの間にか獣道へ入ってしまっていた。 方角もわからず、これはまずいと思い、 焦りに焦って半泣きになりながら、ろくに前も見ないでがむしゃらに進んでいると、 いきなり視界の開けた場所に出た。 とりあえず獣道を出られたと思い、安心して辺りを見渡すと、その奇妙な光景に息を呑んだ。 そこは、えらく殺風景な場所だった。 半径20メートル程ののほぼ真円に近い広場で、 他の場所が様々な草木で生い茂っているのに対し、そこだけが足首までの枯れ草しか生えていない。 他には、登山者の置忘れのような、空の登山バッグが数点と、 そして、中心には、根元から枝分かれて、様々な方向へ突き出している木があるのみだった。 その大きさの木では見たことのない形だった。 近づいて見てみると、新しい枝にゆくにつれ多くなってゆく表面の鋭い棘と、反対に滑らかな表皮から、 それは、たらの木であることがわかった。 加えて、この季節に葉が全て落ちていた。 たしかに、たらの木であった。 だが、信じられないとことに、それは根元の直径が60センチ近く、いや、それ以上あった。 たらの木とはこれほどまでに成長するのかと、これまでにないくらい遭難の恐怖を忘れるくらいに興奮した。 さらに近くで見てみようと体を屈めて近づくと、 （様々な方向へ枝が突き出ているため、屈まなければ幹へ近づけない） それは数本のたらの木が密集しているものであることがわかった。 それでも、一本一本が恐ろしく太い。ゆうに直径15センチはあるように見える。 それに、太さに気をとられて気づかなかったが、高さも相当なものだ。確実に7メートルはある。 それが様々な方向へ伸び、一目ではたらの木とわからないような形状にしている。しばらくの間、感動してそこに立ち尽くしていたが、 辺りが暗くなり始めて、ふと、自分が道に迷っていたことを思い出した。 しかし、一度興奮した頭が簡単に冷めるはずもなく、 あろうことか、荷物をそこへ置きっぱなしにして下山を開始した。 頭の中は、それを人に話してやることでいっぱいだったのだ。 どこをどう進んだのかもわからなかったが、難なく山を降りることが出来た。 一安心して、荷物を全て置きっぱなしにしていたことに気づいたが、 そのころには辺りはすっかり真っ暗になっており、引き返すのはあまりに危険であった。 それにしても、現在地がわからない。 場所を告げる標識すら立っていないど田舎である。宿に戻ることも出来ない。 幸いなことに、近くに一軒だけ民家があった。 迷惑を承知で、恥を忍んで戸を叩くと、人の良さそうな老夫婦が顔を出し、 こちらの格好を見ると、事情説明を訊くまでもなく快く家へ招き入れてくれた。 今日はもう遅いからと、食事、風呂、寝床までを用意してくれた。 彼らの手際の良さと疲労とで、流されるままだったのだ。 結局、一晩お世話になることとなった。 翌朝、彼らに泊めてくれた理由を訊ねると、 驚くことに、毎年このような登山者が数人現れるそうだ。 それで共通するものを見て、事情を訊くまでもなく招き入れたのだという。 なるほど、広場にあった登山バッグはそういった類のものだったのかと、一人納得した。 その後、あのたらの木を探しに行ったのだが、いくら探しても見つかることはなかった。 あれは、そうやって登山者から食料を奪い、成長していったものなのかもしれない。 ＜感想＞ 荷物の数だけ死体がある話かと思ったら違った…。