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1994年7月8日、スペースシャトル・コロンビア号がSTS-65ミッションで打ち上げられました。このミッションには、日本人女性初の宇宙飛行士である向井千秋さんが搭乗しました。ミッションの期間は14日17時間55分で、向井さんはペイロードスペシャリストとして、微小重力環境下での材料科学、流体科学、宇宙生理学、宇宙生物学など、82テーマの実験を行いました。
主な実験には、水棲生物実験や植物実験があり、特にメダカは宇宙で産卵し、孵化する様子が観察されました。また、向井さんの出身地である群馬県館林市の花であるツツジの種を持ち込み、宇宙での発芽実験も行われました。このミッションは、スペースシャトルの最長飛行記録を更新し、微小重力環境下での科学実験の貴重なデータを提供しました。
向井千秋さんは、1998年のSTS-95ミッションにも参加し、再びペイロードスペシャリストとしてライフサイエンスや宇宙医学に関する実験を実施しました。彼女は1952年に群馬県館林市で生まれ、慶應義塾大学医学部を卒業後、外科医としてのキャリアを積みました。1985年に宇宙飛行士に選ばれ、NASAでの訓練を受けました。宇宙飛行後も、東京理科大学の副学長やJAXAの特任参与として活躍しています。