A Fake Nation

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待ち合わせ場所は、いつものAホテル。

一見すると、老舗のホテル。
当然、彼の所属する組織の配下。
出迎えるのは、組織の職員か雇われた同類の者たち。
その中のリストランテ。

入口で案内係に問われる。
彼との約束の旨を伝える。
「こちらへどうぞ」
案内係の女性が、先に立って誘導する。
黙ってついていく。

彼女が、奥まった席の一つで立ち止まると、椅子を一つ引く。
礼を言って腰掛ける。
女性が会釈して下がる。

何の話が聞けるかしら。
一人思っていると、悔しいが、まさに颯爽と彼が視界に映りこむ。
「やぁ、待ったかい」
言いながら座る彼。

全部分かってるくせに、どこかで見てたでしょ、と思いながらも応える。
「今来たところよ」

静かに近づいてくるウェイターに、彼が言う。
「頼んであるものを」
ウェイターが、一礼して下がっていく。

入れ替わるように、ソムリエらしき男性がボトルを抱えて彼の横に立つ。
ラベルを見て彼が頷くと、男性が徐にオープナーを取り出す。
ボトルを開ける手際のよさに、思わず見惚れる。

彼のグラスに一口分注がれる。
彼がグラスを傾け、口に含んで頷く。
男性がワタシのグラスに白ワインを注ぐ。
続いて彼のグラスを満たす。
氷を入れたワインクーラーにボトルを入れて下がる。

彼がグラスを持って、青い瞳でワタシを促す。
やむなく付き合う。
二人、同時にワイングラスを掲げる。
「乾杯!」

思わず言うワタシ。
「ナニに？」
苦笑する彼が続ける。
「そうだな、今も変わらぬ君に、乾杯」

騙されないわよと思いながら再び煌かせるwineカラー。

掲げたグラスから、白ワインを一口含む。

やはり美味しい。
こういうところは、彼の選択に間違いはない。

程なく、アンティパストが運ばれてくる。
間違いない美味しさ。
ワインも合う。

順に運ばれる料理を楽しみながら、彼が、相変わらずの軽口を披露する。

肉料理の前に、少し型の違うグラスに赤ワインが注がれる。
彼が、またグラスを掲げる。
応えるように、自分のグラスを軽く上げる。
一口含む、やはり美味しい、そしてワタシの好み。
間違いのない選択を称賛するように、食事中は大人の受け答えを続ける。

やがて、デザートが運ばれてくる。
辺りにカカオとマスカルポーネの香が漂い、口にする前から美味しいことが分かる。
彼が、ウェイターに何か囁く。

グラスが二つ運ばれてくる。
琥珀の液体が、微かに揺れている。
「覚えているかい」
彼が答えを待たずに続ける。
「今も、この組み合わせが好きでね」
言いながら、ティラミスを一口運ぶと、続けてグラスから琥珀の液体を含む。
満足気に微笑む彼。

初めて彼に、仕事の話を打ち明けられたとき、教えられた組み合わせ。
束の間、ティラミスの甘さとともに、甘い記憶が蘇る。
何年前のことかしら…。

ハッとして、グラスのブランデーを呷るように飲む。
甘さと記憶とを打ち消して言う。
「そろそろ本題に入ったら、食事しに来たワケじゃないでしょ」
「それだけでもいい、と思い始めているんだが」
「ワタシにそんな気はないわ、分かってるでしょっ」

言いながら、半ば自分に言いきかせていることに気づく。
言葉でそう言わないと、心地よさに流されてしまいそうになる。
今は、付かず離れずの距離がいい。

ワタシの心を察するかのように彼が言う。
「そうだな、本題か、まぁ君とは、また」
「…」
それには応えずに、彼の言葉を待つワタシ。
「頼みたいのは、こういうことだ」
彼の声に、黙って聴き入る。

彼が話し終える頃合い、見計らうように、ウェイターがエスプレッソを運んでくる。
彼が、グラニュー糖をたっぷり入れる。
ワタシは、軽く一匙だけ。

苦味を楽しみつつ拭い去るamberカラーの思い出。

不意に、彼が片手をあげる。

ウェイターを呼んだもの、と思っていると、女性が一人向かってくる。
ブロンドで、ミニのドレスからスラリと長い脚、真っ直ぐワタシたちの席に迫る。
彼の席の脇で、立ち止まる。

その女性が、サングラスを外す。
女のワタシが思わず息をのむ、本物のブロンドに青い瞳の彼女。
一瞬、何故か、懐かしい思いに包まれる。
ナニ？怪訝に思いながらも、彼をみる。
二人ともにブロンドに青い瞳、悔しいけどお似合い。

彼が口火を切る。
「紹介しよう」
彼女が、立ったまま彼に寄りかかるようにする。
「今回の僕のパートナー、まぁ君は、別格だから」
何故か半ば笑いながら、彼が言う。

誂えたドレス姿の彼女に、市販のワンピースのワタシ。
「よろしく」
言って、彼女が右手を差しのべてくる。
左手は彼の肩に置いたまま。

「よろしく」
右手で彼女の手を握りながら、思わぬぶっきら棒な自分の口調に驚く。
嫉妬？思って直ぐに打ち消す。
握り返してくる彼女の手に、やさしさを感じて、強く握ろうとした自分の手を思わず引っ込める。

魅了するような笑顔で、ワタシを見つめる彼女。
彼女が笑いながら言う。
「ごめんなさい、彼とはなんでもないから」
言い終わらぬうちに、踵を返して歩いていく。

彼にかワタシにか分からないが、ポーチを持った片手を上げて出て行く。
艶かしいミニドレスの後ろ姿と、ピンヒールの白い脚を残して。
その姿に、何か引っかかるものを感じるが、今はその正体が分からない。

堪えていたらしい彼が、とうとう声をあげて笑う。
何故か、ホッとしている自分にドギマギしながら、悟られまいと、笑う彼を睨みつける。

ワタシの視線に応えるように、彼が言う。
「すまない、彼女の素振りが、あまりに可笑しくて…」
「二人してワタシを笑いにきたの？」
腹立ち紛れに、残ったエスプレッソを一気に飲み干す。

本当に可笑しそうに笑いながら見ている彼が、言葉を継ぐ。
「そんなつもりはないよ、何かで二人、協力してもらうことも、あるかと思ってさ」
「…」
「それで、引き受けてくれるかな」
「そのつもりだけど、確認したいことがあるから、返事は明日にでも連絡するわ」
「いろいろと、期待しているよ」
言って、彼がウィンクする。

彼の妙な魅力に惑わされないよう顔を背ける。
「ごちそうさま」
言うと同時に立ち上がると、彼の横を通って、振り返らずに片手を上げてみる。
笑われてるかしら?。

blond & blueカラーに対抗するように響かせるピンヒール。

ホテルの正面を見通せる、通りの反対側のカフェ。

冷め始めるブレンドを前に、彼女を待つ。
どうしても、確認しておきたいことがある。
訊いて教えてもらえるものではない。
素振りすら見せないかもしれない。
引っ掛かるのは、あの白い脚とピンヒール、あの晩と同じ。

やはり、ワタシと話した後、彼は彼女と打ち合わせているらしい。
ホテルの正面から二人一緒に出てくる。
悔しいが、絵になる本物のブロンドの美男美女。
知らぬ間に唇を噛む。
ハッとして、一人苦笑する。

彼と彼女が別れて、それぞれ反対の方向に歩き出す。
急いで会計を済ませる。

彼女が反対側の歩道を歩いて、カフェの位置を通り過ぎる。
彼女と充分に距離をとって、カフェから出る。
通りの反対の歩道を、彼女を追って歩く。

視線の先で、彼女の横に黒い車が静かに停まる。
彼女がドアに身を屈め、ウインドウを開けたらしい運転手と何か言葉を交わす。
車は、そのまま発進して去っていく。

再び歩きはじめる彼女。
慎重に後を追うワタシ。

ホテルの敷地の外れ。
彼女が、遊歩道らしき小路に入っていく。

既にあたりは暗く、街灯が点いている。
車のライトの切れ目を縫って、大通りを駆け足で突っ切る。

遊歩道の入口から、前方を覗き見る。
既に数十メートル先を、彼女が振り返りもせず歩いている。
充分な距離をおいて、早足で跡を追う。

不意に、彼女が並木の陰に消える。
追いながら待つが、遊歩道に戻ってこない。
しまった、思って小走りになる。

彼女が視界から消えたあたり、遊歩道の中ほど。
小さな噴水公園になっている。
四方の出入り口以外は、小さな木立が覆っている。

入口に立ち止まって、全身で気配を感じ取る。
顔の前に風、既の所で躱す。
鼻先に紅いピンヒール、透かさず距離をとるように跳ぶ。
公園の街灯の下に入る。

彼女が、ミニのドレスの裾を気にすることなく蹴りだした脚。
スローモーションのように戻す。

股関節まで続く長く白い脚に紅いピンヒール。

今度は、ワタシの番とばかりに。

構えもなしに左の前蹴り。
タイトなワンピースの裾が邪魔する。
それでも、彼女がバッグを持ったまま両手でガードする。
バッグが弾け飛ぶ。

彼女の顔から笑みが消える。
互いに間合いを計る。
小さな公園の空気が張り詰める。
まるで時間が止まったよう。

睨み合う二人。
突然、彼女が気を緩める。
ワタシに背を向けると、バッグに向かって歩く。
無防備に屈んで、バッグを拾い上げると、ワタシに向き直る。

呆気にとられて、彼女から目が離せないでいるワタシ。
いつのまにか、左半身の構えも解いている。

ワタシに近づきながら、彼女が言う。
「彼が見込んだだけのこと、あるわね」
「…」
何も言えずにいるワタシ。

彼女が続ける。
「何故かしら、あなたとは、やりあいたくないわ」
堪らず言うワタシ。
「あなた、あの晩、あの店にいたわね」
言いながら、ミニのドレスから伸びる、彼女のすらりとした白い脚とピンヒールに目をやる。

彼女は、それには応えずワタシに向かってくる。
一瞬、緊張するワタシ。
彼女は、そんなワタシに何処吹く風、すれ違いざま、薄いトレンチコートのワタシのお尻を叩いて言う。
「またねっ」
「ちょっと…」
背中にかけるワタシの言葉を気に留めることなく、彼女は歩き始めている。

ナニ？思いながら、暫し街灯の下に佇むワタシ。
我に返って、慌てて遊歩道に戻る。

彼女は？遊歩道に目を凝らすが、歩いていた方向にはいない。
振り返ると、彼女が、来た道を戻っている。

遊歩道の入口の通りに、先ほどの黒い車が停まる。
今度は、彼女が後部席に乗り込む。
思わず駆け出しているワタシ。
車まで数メートル。

後部席のウィンドウが下がる。
彼女の白い掌、バイバイするように振られる。
車が走り出す。
振られる白い手を見ながら、一瞬、懐かしい想いにとらわれる。

車を見送りながら、一連の動きを振り返る。
ワタシが彼女に疑いを持って、何か仕掛けることに気づいていたのね。
そう考えると、彼と彼女がどこから繋がっているのか、なんとなく推測はつく。
訊いたところで、二人とも答えるはずもない。

釈然としない気分を響かせる紅いピンヒール。

旧知の彼?から依頼された仕事。

ある女性議員のボディガード。
対面の約束は、今日のお昼。

会期中の今、何かと忙しいらしく、昼食時に偶にしか時間がとれないらしい。
約束の議場近くのホテル、ロビーのカフェ。
その女性は、秘書らしい男女と書類を見ながら、なにやら打ち合わせしている。

少し離れて控えていると、彼女がワタシに目を留める。
秘書達に何か言うと、男女二人がソファから立ち上がって、その場を離れる。

遠目から軽く会釈して、彼女の座るソファに近づく。
彼女が立ち上がって、右手を差し出す。
「今日からよろしくね」
微笑む彼女にこたえる。
「よろしくお願いします」
彼女の手を握り返す。

手を放して、彼女が言う。
「ところで、あなた、お昼まだでしょ？」
「えっ、ええ」
「じゃ、つきあって」
「あっ、はい」

先に歩きはじめる彼女を追うようにして、エレヴェータに向かう。
ワタシたちに気づいたポーターが、先導するようにエレヴェータのボタンを押す。

扉が開く。
「ありがとう」
彼女がポーターに言って、乗り込む。
ポーターに会釈して、後に続くワタシ。

エレヴェータの中で彼女が、展望レストランのフロアのボタンを押す。
扉が閉まると、静かに箱が上昇する。

並んで立つ彼女が切り出す。
「ここ割といけるのよ、あなた、好き嫌いはない？」
「ええ、好きなものはありますが、基本的に何でもいただきます」
扉が開いて、レストランに向かう。

レストランに入ると、ウェイターが誘導して、奥の一角に案内する。
ウェイターに椅子を引かれて、彼女が座る。
「ありがとう」
彼女が、微笑みながらウェイターに言う。

会って間もないが、既に何度か耳にする彼女の言葉。
自然に言える政治家は少ないかも知れない。
ワタシも座りながら言う。
「ありがとう」

メニュを置いてさがるウェイター。

女性議員がメニュを開いて言う。
「私に任せてくれる？」
「…えっ、ええ」
突然の申し出に、一瞬躊躇するが、ここは、よく通う彼女の舌を信じよう。

彼女が手を上げると、ウェイターが静かに控える。
彼女がメニュを指しながら、いくつかのものを二つずつオーダーする。
ウェイターが、メニュを受け取り、畏まってさがる。

ワタシより結構年上のはずだが、そんな素振りは微塵もみせない。
年下のワタシに対等に接する。

しばらくして、スープカップが運ばれてくる。
辺りに漂うトマトベースの香り。

一匙掬う。
ゆっくり舌の上に広げる。
絶品というほどではないが、なかなかいける味わい。

時々ワタシの反応を確認するように、彼女がワタシを伺う。
「どう？このテのレストランにしては悪くないでしょ」
「ええ、おいしいですね」

スープを終えると、小さなサラダが運ばれてくる。
一口運んで、思わぬドレッシングの旨さに舌をまく。
ともすると、ただの添え物になってしまう一品。
こういうところの丁寧さが、その店の品格を現す。

今度は訊かれることもなく、素直に口に出る。
「なかなかおいしいですね」
彼女が、にっこり笑ってサラダを頬張る。

そこにパスタが運ばれてくる。
トマトソースのシンプルなパスタ。
彼女が言う。
「会期中はよくいただくの、腹もちもいいし、トマトのリコピンは美容にもいいから」
後半は、少し笑いながら話す彼女。

彼女の自然な笑顔と気安さに、いつのまにか自然と受け答えするワタシ。
「ワタシも、トマトは好きです、自分でピクルスにするくらい」

パスタをいただく合間に、彼女が訊いてくる。
「あなた、自炊するの？」
「ええ、たいていは自分で作っていただきます」
「今の若いヒトは皆コンビニ弁当で、自炊なんかしないのかと思ってたわ」
「珍しいのかもしれませんが、出来合いのものは滅多に買いません、何がどう使われているか分からないので」
「そう、でもあなたのような仕事をするヒトは、自然にそうなるのかも知れないわね」

言われて気づく今まで考えてもみなかったこと。

話をしながらも、二人食べ進める。

しばらくして、互いにパスタの皿が空く。
ウェイターが皿をさげる。

彼女が、見計らったように言う。
「初めて会う人とは、なるたけ食事を一緒にするようにしてるの」
「…？」
「食事の仕方をみれば、そのヒトのことは、ほぼ分かるから」

そうなのかしら?と思いながら、彼女の言葉を待つ。
「少なくとも、これまで会ってきたヒトの判断は、間違ってなかったわ」
「…それで、ワタシは？」
恐る恐る訊いてみる。

彼女が、満面の笑みを浮かべて言う。
「最高よ、今まで会った中で、一番気が合うはずよ」
「あっ、ありがとうございます」
思わず俯いてる。
面と向かって言われると、相手が同性でも嬉しい反面、照れくささも募る。

俯いていると、ウェイターが飲み物を運んでくる。
辺りに、いい香が漂う。
「あなたも、好きだといいけど」
彼女が言いながら、グラニュウ糖を一匙、エスプレッソに入れる。
ワタシも、いつものように軽く一匙入れる。

一口含む。
苦味が、口中から鼻腔に広がる。
思わず呟く。
「うん、おいしい」
瞬間、エスプレッソの飲み方を教えてくれた彼との思い出が蘇る。

知ってか知らずか、ワタシの仕草をみて、彼女が言う。
「よかったわ、気に入ってくれて、あなたも一匙なのね」
「ええ、甘党ではないですし、苦味のほうがおいしく感じられて」

彼女が大きく頷く。
「やっぱり、あなた、きっと私と最高の相性よ」

彼女が、エスプレッソの最後の一口を残して、カップを置く。
その様子を見て、ワタシと同じと思いながら、ワタシもカップを置く。

「あなたも、最後の一口残すのね」
「ええ、ワタシにはどうにも甘くて、それに残骸にしか見えなくて」
「残骸？エスプレッソの残骸か、面白いことをいうのね」
「可笑しいですか？」
「いえ、何となく分かる気がする、私も使わせてもらうわ、エスプレッソの残骸」

最後は笑いながら言って、彼女が席を立つ。
席を立って後を追う。

斜め後ろを歩くワタシ。

エレヴェータに乗ると、彼女が言う。

「じゃ、夕方事務所に来て、はい、これ」
彼女が、名刺を差し出す。

名刺には、事務所の住所と電話番号が印刷されている。
受け取りながら訊く。
「あの、何時に伺いますか」
「そうね、今日は６時には終わってると思うから、その前後にお願い」
「分かりました、では６時に伺います」

エレヴェータが止まり、扉が開く。
彼女に続いて踏み出すと、二人の背中で扉が閉まる。

歩きながら、思い出したように彼女が言う。
「あっそうそう、着替えも用意してきて」
「えっ、着替え？ですか」
「そうね、ひとまず一週間分」
「あの、どういう?…」

ワタシの疑問には取り合わず、彼女が続ける。
「昼間は、秘書と一緒だから、プライヴェイトの時間を一緒にいてほしいの、だから、ウチに寝泊りして」
「寝泊り？ですか」
「本当は、ボディガードなんか要らないって、言ったんだけど、最適な女性（ヒト）がいるって奨められて」
「最適？誰に奨められたんですか？」

それには答えず続ける彼女。
「でも頼んでよかったわ、相性ピッタリのあなたが来てくれて」
「それで誰に?…」
しつこく駄目元でくいさがってみるワタシ。

やはり無視して続ける彼女。
「あなたのこと、あまり気にかけられないし、あなたも、その方が仕事しやすいでしょ」
「それはそうですが、お邪魔じゃありませんか？」
「あなたに会う前ならそうね、そう考えてたわ、でもあなたなら、お互いリラックスして過せると思うわ」
「それならいいですが」
「じゃあ、後でね」

そういい残すと、彼女に近づいてくる男女の秘書と言葉を交わす。
そのまま、連れ立ってロビーの一角に向かう。
一人佇むワタシは、思わぬ依頼に頭を巡らせる。
一週間分って、いったい何を持っていこう。

あれこれ考えながらホテルを出るピンヒール。

スーツケースを引きながら、扉の前に立つ。

昼間見かけた秘書の一人が、扉を開ける。
ワタシを見るや、待ってましたと言わんばかりに招じ入れる。

オフィスは、議員にしては意外と狭い印象。
入り口脇のソファ、掛けて待つよう言われる。

スーツケースを横に置いて、ソファに浅く腰かける。
タイトなスカートの膝を合わせて、やや右に傾ける。
左内腿のスリットのおかげで、いつでも左脚を上げられる態勢。

待つことなく、彼女が奥の部屋から出てくる。
ワタシを見るなり言う。
「時間通りね、助かるわ」
「…」
黙って頷くワタシ。

彼女が続ける。
「じゃあ、行きましょうか」
「はい」
応えてソファから立ち上がる。

彼女が、二人の秘書に向かって言う。
「後はよろしくね、じゃあ、お先に失礼しますね」
「はい、気をつけて」
男女の秘書が、声を揃えて応える。
チームワークは良いようね、思いながら、彼女の後を追うようにスーツケースを引いて歩く。

事務所のあるビルを出て、彼女の一歩斜め後ろを歩く。
歩きながら彼女が言う。
「いつも、健康のためにも歩くようにしてるの、今日は、タクシー拾うわね」
ワタシを振り返り、スーツケースに目をやって言う。

思わず口をつく。
「ありがとうございます、でも大丈夫ですよ」
そう言うワタシに手を振って言う。
「気を遣わないで、あなたの仕事だけ考えて、それに、雇い主の言うことはきくものよ」
最後は、悪戯っぽく笑う。

ネットやテレビに流れる議員の姿からは、想像もつかない程あどけない表情をする。
何となく、彼女を好きになりそうな自分がいる。

空車を待ちながら歩いていると、黒い外車が、彼女の横に滑るように停まる。
不意のことに、二人して脚を止める。
後部席のウィンドウが下がる。
何かで見たことのある顔。
彼女に向かって静かに言う。
「ちょっと、つきあってもらえないかな」

穏やかな顔つきに似合わぬ有無を言わさぬ口調。