くらしの情報屋

老化は止められない。将来そんな定説が覆るかもしれない。老化に影響を与える要因は遺伝子や環境などさまざまだが、すでに老化を食い止めるいくつかの技術が開発されている。


□母親の遺伝子が寿命を決める！?
老化の詳細なメカニズムはいまだ明らかにされていないが、多くの科学者が、老化は髪の色や身長などと同様に、遺伝子に組み込まれた一つのプログラムだと信じている。

老化に遺伝子が関わることを支持する一例として、スウェーデンのカロリンスカ研究所が発表した研究がある。細胞の中でエネルギーをつくり出すミトコンドリアのある遺伝子が正常にはたらかないと、老化が早く進み、寿命も短くなるという。

老化に関わるとされる遺伝子はたくさんあるが、このミトコンドリアの遺伝子が「母親からのみ」受け継ぐ遺伝子であることを考えると、母親の遺伝子が子どもの老化や寿命に与える影響は大きいだろう。



□老化加速の悪玉　フリーラジカルとテロメア短縮
もちろん老化の原因は遺伝子のみではない。身の回りのさまざまなものが老化を加速する。

その元凶とされるのがフリーラジカルだ。フリーラジカルは私たちの体内で生じる老廃物の一種で、体をさびつかせ（酸化させ）、老化を促進させる。がん、動脈硬化、認知症などさまざまな病気の原因とされるのがこのフリーラジカルである。

また、以前CIRCLでも紹介したがテロメアの短縮も老化に関わる。私たちの遺伝子にはテロメアというキャップが付いていて、紫外線やフリーラジカルから保護されている。若い細胞ほどテロメアは長く、細胞が分裂を重ねるにつれてテロメアは短くなるため、遺伝子の保護機能は失われ、遺伝子の損傷が老化につながるのである。



□不老不死　夢の技術　テロメアを伸張
老化を阻止する夢のような技術が実現しつつある。英スタッフォード大学が、細胞内で遺伝子から情報を読み出すはたらきをする分子「リボ核酸（RNA）」を操作することによって、テロメアを伸張させることに成功したのだ。

また、脳の老化を阻止する薬剤も開発されつつある。米カリフォルニア大学が、ラットで脳の若返りを実現した。脳の細胞には、ほかの細胞から情報を受け取る突起（樹状突起）がある。この脳細胞の樹状突起は、加齢に伴って短くなることが分かっている。

研究グループはampakineという物質を11匹のラットに3か月間投与した。するとampakineを投与されたラットの座樹状突起は若いラットと同じくらいの長さだったが、投与されなかったラットの樹状突起は、年相応に短かったのだ。このことは、ampakineが脳の老化を食い止める有望な物質である可能性を示している。



□今からできる抗老化　睡眠と食事
睡眠中、メラトニンという睡眠ホルモンが分泌され、フリーラジカルの無毒化が活発に行われている。

また、食品中の抗酸化物質もフリーラジカルを無毒化する。その代表格がポリフェノールであり、ワインやコーヒーをはじめ、ブロッコリー、タマネギ、リンゴ、大豆、ココア、緑茶などに多く含まれる。そのほか、トマトを赤くする成分のリコピン、人参をオレンジにするβ-カロテン、サケのサーモンピンクをつくるアスタキサンチンなど、「カラフルな食材」にも抗酸化作用があるものが多い。


□地中海式ダイエット法で抗老化の効果
アメリカで4,600人の女性を対象に行われた調査では、地中海式ダイエット法（地中海式食事法）で抗老化が示された。

地中海式食事法とは、主食となる穀物をしっかり摂り、野菜、果物、豆類、ナッツ類などの植物性食品と、良質なオリーブオイル、チーズなどの乳製品や新鮮な魚介類などを中心に食事をする方法だ。

この食事法で使われる食材の多くに、抗酸化物質とポリフェノールが含まれており、心臓病、生活習慣病、さらには認知機能低下の予防効果もあるとして提唱されている。この、地中海式ダイエットを実践している女性は、そうでない女性に比べてテロメアが長かったという報告もある。

老化阻止の技術実現には、まだまだ年月がかかるかもしれない。しかし、今できることもたくさんある。睡眠、運動、ヘルシーな食生活はどれも抗老化に効果的だ。

一方、アルコールや喫煙は老化を加速させ、さらに、過度な紫外線は皮膚にとって大敵である。これらを避けることも、老化を推し進めないための方法といえるだろう。